Luna de saturno muestra pruebas de amoniaco


Datos recopilados durante dos sobrevuelos de Encelado, la luna de Saturno, por parte de la nave Cassini de la NASA añaden más leña al fuego sobre la idea de que el mundo helado saturniano contenga agua líquida sub-superficial. Los datos recopilados por el Espectrómetro de Masas de Iones y Neutras de Cassini durante los sobrevuelos de Encelado en julio y octubre de 2008, se publican en el ejemplar del 23 de julio de la revista Nature.

"Cuando Cassini voló a través del penacho en erupción de Encelado el 8 de octubre del año pasado, nuestro espectrómetro fue capaz de captar muchos compuestos químicos complejos, incluyendo algunos orgánicos, en el vapor y partículas de hielo", dijo Hunter Waite, el Científico Jefe del Espectrómetro de Masas de Iones y Neutras de Cassini del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. "Uno de los compuestos químicos identificado definitivamente fue el amoniaco".


Encelado, la luna de Saturno, vista desde la sonda Cassini. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute



En la Tierra, la presencia de amoniaco indica potenciales suelos y encimeras relucientes. En el espacio, la presencia de amoniaco proporcionar una prueba sólida de al menos algo de agua líquida.

¿Cómo podría el amoniaco equivaler a agua líquida dentro de una luna cubierta de hielo en uno de los vecindarios más gélidos de nuestro Sistema Solar? Como saben muchos propietarios de viviendas interesados en mantener sus hogares impecables y limpios, el amoniaco se disuelve rápidamente en el agua. Pero mucha gente no sabe que el amoniaco actúa como anticongelante, manteniendo el agua líquida a temperaturas más bajas de lo que sería posible en otro caso. En presencia de amoniaco, el agua puede mantenerse líquida a temperaturas tan bajas como 176 grados Kelvin.

"Dado que se han medido temperaturas por encima de 180 Kelvin cerca de las fallas de Encelado de donde emanan los chorros, creemos que tenemos un excelente argumento para un interior con agua líquida", dijo Waite.

Cassini descubrió el vapor de agua y las partículas expulsadas de Encelado en 2005. Desde entonces, los científicos han estado intentando determinar si el penacho se origina a partir de una fuente líquida en el interior de la luna o se debe a otras causas.

"El amoniaco es una especie de santo grial para el vulcanismo helado", dijo William McKinnon, científico de la Universidad de Washington en Saint Louis, Missouri. "Esta es la primera vez que lo encontramos inequívocamente en un satélite helado de un planeta gigante. Está probablemente por todos lados en el sistema saturniano".

Cuánta agua contiene el interior helado de Encelado aún es tema de debate. Por el momento, Cassini ha hecho cinco sobrevuelos de Encelado, uno de los objetivos principales de la misión extendida de Cassini. Hay preparados dos sobrevuelos cercanos para noviembre de este año, y dos más para abril y mayo de 2010. Los datos recopilados durante estos sobrevuelos futuros pueden ayudar a finalizar el debate.

"¿Dónde hay agua líquida y compuestos orgánicos, hay vida?", pregunta Jonathan Lunine acientífico de Cassini de la Universidad de Arizona en Tucson. "Este es el caso para la Tierra, lo que se encontró en Encelado aumenta las posibilidades de la Luna de contener entornos potencialmente habitables"

Fuente | Ciencia Kanija

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Nuevo mapa apunta a un pasado volcánico y húmedo en Venus

Venus Express ha cartografiado el primer mapa del hemisferio sur de Venus en longitudes de onda infrarroja. El nuevo mapa apunta a que nuestro mundo vecino pudo alguna vez haber sido más similar a la Tierra, con un sistema de tectónica de placas y un océano de agua.

El mapa comprender aproximadamente mil imágenes individuales, registradas entre mayo de 2006 y diciembre de 2007. Debido a que Venus está cubierto de nubes, las cámaras normales no pueden ver la superficie, pero Venus Express usó una longitud de onda infrarroja concreta que puede ver a través de ellas.





Aunque los sistemas de radas se han usado antes en el pasado para proporcionar mapas de la superficie de Venus de alta resolución, Venus Express es la primera nave orbital en producir un mapa que apunta la composición química de las rocas. Los nuevos datos son consistentes con las sospechas de que las mesetas de las tierras altas de Venus son antiguos continentes, en un tiempo rodeados por océanos y producidos por actividad volcánica pasada.

"Esto no es una prueba, pero es consistente. Todo lo que podemos decir realmente por el momento es que la meseta de tocas parece distinta desde todos los puntos", dice Nils Müller del Grupo de Investigación Conjunto de Física Interior Planetaria de la Universidad de Münster y el DLR Berlín, que encabezaron los esfuerzos de cartografiado.

Las rocas tienen distinto aspecto debido a la cantidad de luz infrarroja que irradian al espacio, similar a la forma en que el ladrillo de un muro se calienta durante el día y emite ese calor durante la noche. Además, superficies diferentes irradian distintas cantidades de calor en longitudes de onda infrarroja dependiendo de una característica del material conocida como emisividad. El instrumento Espectrómetro de Imágenes Térmicas Visibles e Infrarrojas (VIRTIS) captó esta radiación infrarroja durante las órbitas nocturnas de Venus Express alrededor del hemisferio sur del planeta.

Los ocho aterrizadores rusos de las décadas de 1970 y 1980 tocaron tierra en las tierras altas y encontraron sólo rocas similares al basalto bajo sus plataformas de aterrizaje. El nuevo mapa muestra que las rocas en las mesetas Phoebe y Alpha Regio son de un color más claro y parecen más viejas en comparación con la gran mayoría del planeta. En la Tierra, tales rocas de color claro son normalmente granito y forman los continentes.

El granito se forma cuando las antiguas rocas, hechas de basalto, se llevadas hacia el interior del planeta por el movimiento de los continentes, un proceso conocido como tectónica de placas. El agua se combina con el basalto para formar granito y la mezcla renace a través de las erupciones volcánicas.

"Si hay granito en Venus, debe haber tenido un océano y tectónica de placas en el pasado", dice Müller.

Müller señala que la única forma de saber con seguridad si las mesetas de las tierras altas son continentes es enviar un aterrizador allí. Con el tiempo, el agua de Venus se ha perdido en el espacio, pero podría seguir teniendo actividad volcánica. Las observaciones infrarrojas son muy sensibles a la temperatura. Pero en todas las imágenes vieron variaciones de apenas 3–20°C, en lugar del tipo de diferencia de temperatura que se esperaría de flujos activos de lava.

Aunque Venus Express no vio ninguna evidencia de actividad volcánica en curso en esta ocasión, Müller no lo descarta. "Venus es un gran planeta, calentando por los elementos radiactivos en su interior. Debería tener tanta actividad volcánica como la Tierra", dice. Así es, algunas áreas parece estar compuestas de rocas más oscuras, las cuales apuntan a flujos volcánicos relativamente recientes.

El nuevo mapa ofrece a los astrónomos otra herramienta en su búsqueda por comprender por qué Venus es tan similar a la Tierra en tamaño y aún así ha evolucionado de forma tan distinta.

Fuente | Ciencia Kanija

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Se encuentra uranio en la Luna


Hay uranio en la Luna, de acuerdo con nuevos datos de una nave japonesa.

Los hallazgos son la primera prueba concluyente de la presencia de elementos radiactivos en el polvo lunar, dijeron los investigadores. Anunciaron el descubrimiento recientemente en la 40 Conferencia Planetaria y Lunar y en Actas del Seminario Internacional de Avances en Ciencia de Rayos Cósmicos.

La revelación sugiere que podrían construirse plantas de energía nuclear en la Luna, o incluso que nuestro satélite podría servir como fuente minera para el uranio necesario en la Tierra.





La nave japonesa Kaguya, que se lanzó en 2007, detectó uranio con un espectrómetro de rayos gamma. Los científicos están usando el instrumento para crear mapas de la composición superficial de la Luna, mostrando la presencia de torio, potasio, oxígeno, magnesio, silicio, calcio, titanio y hierro.

"Ya hemos logrado resultados de uranio, de lo cual nadie había informado anteriormente", dijo Robert Reedy, científico veterano en el Instituto de Ciencias Planetarias con sede en Tucson, y miembro del equipo científico de Kaguya. "Estamos obteniendo más elementos nuevos y refinando y confirmando los resultados encontrados en los viejos mapas".

Los hallazgos podrían ayudar a decidir dónde construir futuras colonias lunares, dado que los puestos avanzados habitados necesitarán energía, y podrían potencialmente derivarla de las plantas de energía nuclear.

Además, dado que los suministros de uranio en la Tierra son escasos, obtener uranio de la Luna para satisfacer nuestras necesidades energéticas en la Tierra podría mostrarse como algo lucrativo.

Kaguya, cuyo nombre oficial es SELENE ("Explorador Selenológico y de Ingeniería"), impactó sobre la superficie lunar al final de su misión el 10 de junio.

Fuente | Ciencia Kanija

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La luna Encélado podría tener un océano



La nave de la misión Cassini de la NASA y la ESA ha detectado por primera vez sales de sodio en el hielo del anillo E de Saturno. Este anillo se reabastece de material procedente de los penachos de vapor de agua y granos de hielo que emite la luna Encélado, por lo que bajo la superficie de este satélite podría existir un océano, según publica hoy la revista Nature.





Los científicos de la misión conjunta Cassini, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), han detectado por primera vez sales de sodio en granos de hielo de uno de los anillos de Saturno, el "E", que se reabastece principalmente de la materia que integra los penachos de vapor de agua y granos de hielo que se desprenden de la luna Encélado de Saturno.


La detección de este hielo salado ha llevado a los investigadores a proponer que la pequeña luna aloja reservas de agua líquida, o tal vez incluso un océano, debajo de su superficie, según publican hoy en la revista Nature.

La nave Cassini descubrió en 2005 los penachos surgiendo de fracturas próximas al polo sur de Encélado. En estas emisiones se expulsan minúsculos granos de hielo y vapor, que en ciertos casos escapan a la fuerza gravitacional de la luna y engrosan el anillo E, el más exterior de Saturno. El Analizador de Polvo Cósmico de Cassini examinó las propiedades de esos granos y encontró sal de sodio (la sal de consumo humano) en su composición química.

"Estamos convencidos de que el material salino de las profundidades de Encélado emergió de entre las rocas del fondo de una capa líquida", explica Frank Postberg, investigador del Instituto de Física Nuclear Max Planck de Heidelberg (Alemania) y autor principal del estudio.

Los científicos que, como Postberg, trabajan en el Analizador de Polvo Cósmico consideran que debe de existir agua líquida, ya que es lo único que puede disolver cantidades de minerales tan grandes como las que evidencian los niveles de sal detectados. El proceso de sublimación, mecanismo por el que el vapor es liberado directamente del hielo sólido de la corteza, no justifica la presencia de sal.

El estudio de los granos del anillo E, realizado mediante análisis químicos de miles de impactos de partículas a alta velocidad registrados por Cassini, ofrece información indirecta sobre la composición de los penachos y del contenido de Encélado. Los científicos han comprobado que las partículas del anillo E son prácticamente de hielo de agua puro, pero cada vez que el analizador de polvo verificó su composición siempre encontró algo de sodio en ellas.

"Nuestras mediciones implican que además de sal de mesa, los granos también contienen carbonatos como la sosa, y ambos componentes en concentraciones que coinciden con la composición prevista de un océano en Encélado", comenta Postberg.

El científico señala además que los carbonatos "también aportan un valor pH ligeramente alcalino, y si la fuente del líquido es un océano, esto, unido al calor medido en la superficie cercana al polo sur de la luna y a los compuestos orgánicos hallados en los penachos, podría configurar un entorno en Encélado adecuado para la formación de precursores de la vida".

Fuente | Ciencia Kanija

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