Niebla en Titán


La luna más grande de Saturno, Titán, parece ser el único lugar en el sistema solar, aparte de la Tierra, con cantidades copiosas de líquido (mayormente metano y etano líquidos) descansando en su superficie. Ahora se ha descubierto que la Tierra y Titán comparten otro rasgo que está indisolublemente ligado con las masas liquidas en la superficie: la niebla.


La presencia de niebla aporta la primera evidencia directa del intercambio de material entre la superficie y la atmósfera de Titán, y por ende de un ciclo hidrológico activo que previamente sólo parecía existir en la Tierra.




El astrónomo planetario Mike Brown del Instituto Tecnológico de California (o Caltech) y su equipo hicieron su descubrimiento valiéndose de los datos del espectrómetro VIMS a bordo de la sonda Cassini.

Filtrando y procesando datos, lograron aislar nubes ubicadas aproximadamente a 750 metros sobre la tierra. Estas nubes no se extendían hacia altitudes superiores (la troposfera de Titán) donde se forman las nubes regulares. En otras palabras, habían encontrado niebla.

La niebla (o las nubes, o el rocío, o la condensación en general) se puede formar cuando el aire alcanza aproximadamente un 100 por cien de humedad. Hay dos formas en que esto puede suceder. La primera es la agregación de agua (en la Tierra) o metano (en Titán) al aire circundante. La segunda es el enfriamiento del aire de modo que pueda sostener menos agua (o metano líquido, según el caso), y por tanto el exceso necesita condensarse.

La segunda manera es la más común en la Tierra. Pero los mecanismos que la permiten aquí no funcionan en Titán.

Entonces, la única manera posible de que se forme niebla en Titán es la agregación de humedad al aire. Y el único modo en que eso puede suceder es con la evaporación de líquido, en este caso, el metano, el hidrocarburo más común en esa luna, el cual existe en estado sólido, líquido, y gaseoso.

Pero para que en Titán se evapore metano, debe haber llovido, y la lluvia significa arroyos y lagos, y erosión, y geología. La presencia de niebla en Titán demuestra, por primera vez, que esa luna tiene un ciclo hidrológico de metano actualmente activo.

La presencia de niebla también demuestra que Titán debe estar moteado con lagunas de metano. Eso es porque cualquier masa de aire a nivel de superficie, después de adquirir un 100 por cien de humedad y convertirse en niebla, se elevaría al instante como una nube gigante de tipo cúmulo. La única manera de que eso no ocurra y la niebla se mantenga a poca distancia del suelo es que el aire se humedezca a la vez que se enfría tan sólo un poco. Y la forma de que se produzca tal enfriamiento suave es que esté en contacto con algo frío, como una laguna de metano líquido evaporándose.

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Fuente | Amazings

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La vida en otros planetas es "una posibilidad real"

Las posibilidades de descubrir vida en otros planetas son ahora mayores que nunca y la humanidad tiene que prepararse para las consecuencias de un encuentro por primera vez con formas de vida alienígenas, según pudimos escuchar en una gran conferencia organizada por científicos de St. Andrews.

La conferencia – The Detection of Extra-Terrestrial Life and the Consequences for Science and Society (La detección de vida extraterrestre y las consecuencias para la ciencia y la sociedad) – está teniendo lugar en la Royal Society en Londres durante el 25 y 26 de enero y ha reunido a los principales astrónomos y científicos de todo el mundo.




Uno de los organizadores principales – el Dr. Martin Dominik de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de St. Andrews – dice que los rápidos avances en las técnicas de exploración del espacio profundo, indican que el descubrimiento de vida en otros mundos a lo largo de nuestra vida, es ahora una posibilidad real.

“Los astrónomos son ahora capaces de detectar planetas que orbitan otras estrellas aparte del Sol donde podría haber vida, y las actuales generaciones podrían ver detectadas las firmas de vida extraterrestre”, comenta.

“Podría resultar que no estamos solos en el universo, esto afectaría de forma fundamental a cómo la humanidad se comprende a sí misma – y tenemos que estar preparados para las consecuencias”.

Dominik es uno de los científicos del equipo de St. Andrews que trabaja en la vanguardia de la exploración planetaria. Hace dos años él y sus colegas descubrieron el planeta más parecido a la Tierra hasta la fecha – OGLE-2005-BLG-390Lb – usando la técnica de la microlente gravitatoria.

El nuevo planeta tiene una masa de cinco veces la de la Tierra y está aproximadamente a 20 000 años luz de nosotros cerca del centro de la Vía Láctea donde orbita a su estrella madre, una enana roja unas cinco veces menos masiva que el Sol.

OGLE-2005-BLG-390Lb es un pequeño y frío mundo, demasiado frío para soportar vida, pero su descubrimiento detectando la forma en que la luz se curva y distorsiona ha sido considerado como un resultado innovador en la búsqueda de vida extraterrestre.

Los ponentes en la conferencia de Londres de hoy incluyen a Lord Rees, Presidente de la Royal Society y Astrónomo Real.

Cree que el descubrimiento de vida extraterrestre tiene la capacidad de cambiar a la humanidad para siempre y alteraría la visión de nosotros mismos y nuestro lugar en el cosmos.

“La tecnología ha avanzado tanto que por primera vez podemos tener una esperanza realista de detectar planetas no mayores que la Tierra orbitando otras estrellas”, comenta.

“Seremos capaces de saber si tienen continentes y océanos, sabiendo qué tipo de atmósfera tienen. Aunque hay mucho camino hasta ser capaces de saber más sobre la vida en ellos, es un progreso enorme ser capaces de lograr algún tipo de imagen de otro planeta similar a la Tierra orbitando otra estrella. El reciente despliegue de telescopios espaciales capaces de detectar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas lejanas hace posible ahora centrar la investigación”, señala.

“De encontrar vida, incluso la más simple, en cualquier lugar, eso sería claramente uno de los mayores descubrimientos del siglo XXI. Sospecho que podría haber vida e inteligencia ahí fuera en formas que no podemos concebir. Y podría, por supuesto, haber formas de inteligencia más allá de la capacidad humana, tan lejos como nosotros lo estamos de un chimpancé”.

Fuente | Ciencia Kanija

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El róver marciano Spirit aún funciona, pero definitivamente encallado

Seis años después de su misión de 90 días, el robot está definitivamente encallado.

Tras seis años en el planeta rojo y nueve meses encallado en una trampa de arena, los días de conducción están oficialmente terminados para el róver marciano Spirit, anunció la NASA en una teleconferencia el 26 de enero.

"No creemos que podamos sacarlo [a Spirit]", dijo Doug McCuistion de las Oficinas Centrales de la NASA en Washington D.C., director del Programa de Exploración de Marte. "La movilidad de este róver está finalizada".


El róver Spirit no andará más, pero continuará estudiando el entorno donde está encallado. Crédito: JPL/NASA


El robot geólogo ha estado rodando por el planeta desde 2004, pero se deslizó en una trampa de arena en abril de 2009. Un equipo de ingenieros pasó los siguientes seis meses probando estrategias para liberar al róver, usando un duplicado en una caja de arena en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Spirit empezó a hacer girar sus ruedas de nuevo en noviembre, pero con el invierno marciano aproximándose, el equipo ahora está centrándose en asegurar que el róver pueda sobrevivir con una mínima luz solar como energía.

"Se nos está agotando el tiempo", dijo la conductora del róver Ashley Stroupe de JPL.

El equipo pasará las siguientes dos o tres semanas maniobrando a Spirit para lograr la mejor posición para captar la luz solar durante el invierno. El róver probablemente entrará en modo de hibernación en marzo o abril hasta agosto o septiembre, dijo el director del proyecto John Callas, también del JPL.

"Este es un momento doloroso para nosotros", dijo McCuistion. Pero el investigador principal Steve Squyres de la Universidad de Cornell dijo que la posición estacionaria de Spirit ofrece nuevas oportunidades científicas apasionantes.

"No es sólo otra zona vieja de Marte. Nos quedamos encallados aquí por una razón, y la razón es este extraño suelo", dijo Squyres. Con menos presión para seguir moviéndose, Spirit puede finalmente concentrarse en caracterizar su nuevo y extraño entorno. Los científicos también planean estudiar las interacciones entre la atmósfera marciana y el suelo para determinar si el núcleo de Marte es sólido o líquido, usando medidas precisas de la posición de Spirit para seguir el temblor del eje de giro del planeta.

"No vamos a abandonar a Spirit", dijo Squyres. "Una vez que llegue la primavera… tenemos planificada una ciencia apasionante".

Fuente | Ciencia Kanija

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Se espera una gran cantidad de Sistemas Solares como el nuestro

Hay buenas y malas noticias.

Las malas noticias son que los sistemas solares como el nuestro son minoría en la Vía Láctea. Las buenas noticias son que aun así hay una enorme probabilidad de gemelos ahí fuera.

Combinando resultados de una búsqueda de planetas extrasolares en nuestra galaxia y un método para calcular la probabilidad de que existan los planetas, sólo aproximadamente el 15 por ciento de estrellas en la Vía Láctea alojan sistemas de planetas como el nuestro, según comentaba un astrónomo en la 215 reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

"Ahora sabemos nuestro lugar en el universo", dijoel astrónomo de la Universidad Estatal de Ohio Scott Gaudi. "Los sistemas solares como el nuestro no son raros, pero tampoco son la mayoría".



Composición de un sistema solar lejano que muestra las posiciones de dos planetas, uno recordando a Júpiter (centro a la derecha) y otro del tamaño de Saturno (abajo). La interrogación marca donde se situaría un sistema sistema interior de planetas – si el sistema solar contuviese planetas similares a la Tierra. Crédito: Cheongho Han y colegas del Instituto de Ciencia Espacial y Astronomía de Corea



La especulación llegó parcialmente de un esfuerzo de búsqueda de exoplanetas conocido como Red de Seguimiento de Microlente (MicroFUN). MicroFUN usa un método conocido como microlente gravitatoria, el cual tiene lugar cuando una estrella cruza frente a otra desde la perspectiva de la Tierra. La estrella más cercana amplía la luz de la estrella más lejana como una lente. Si hay planetas orbitando la estrella lente, aumentan la ampliación brevemente cuando pasan por delante.

La microlente gravitatoria es particularmente buena para observar planetas gigantes – análogos a Júpiter – en los confines de la galaxia.

La otra pieza del puzle llegó de la tesis doctoral de Gaudi, escrita hace 10 años, en un método para calcular la probabilidad de que exista un planeta extrasolar. En esa época, llegó a que un 45 por ciento de las estrellas de la galaxia tenían sistemas solares similares al nuestro.

En diciembre de 2009, otro astrónomo de la Estatal de Ohio, Andrew Gould, estaba examinando un planeta recientemente descubierto del proyecto MicroFUN cuando observó un patrón en los planetas descubiertos hasta el momento.

En los últimos cuatro años, el estudio de MicroFUN ha encontrado sólo un sistema solar como el nuestro – un sistema con dos planetas gigantes gaseosos que recuerdan a Júpiter y Saturno – que se descubrió en 2006 y se anunció en 2008.

"Sólo hemos encontrado este sistema, y deberíamos haber encontrado seis ya, si cada estrella tuviese un sistema solar como el de la Tierra", dijo Gaudi.

El bajo ritmo de descubrimiento de exoplanetas sólo tiene sentido si no hay tantos planetas por descubrir ahí fuera. Gaudi y Gould determinaron que debe haber un pequeño número de sistemas – alrededor del 15 por ciento – como el nuestro en la Vía Lactea.

El trabajo con microlentes también sugiere que nuestro Sistema Solar es más rico en planetas que la estrella media. Si todas tuviesen un sistema planetario como el nuestro, este trabajo habría encontrado alrededor de 18 planetas de la masa de Júpiter y Saturno, pero en lugar de esto sólo ha encontrado seis, dijo Gaudi.

Gaudi reconoce que el porcentaje está basado en un estudio incompleto, pero aún así dice que da a los astrónomos una idea útil de cuántos mundos podría haber ahí fuera.

"Aunque es cierto que esta determinación inicial está basada en sólo un sistema solar y nuestro número final podría cambiar mucho, este estudio demuestra que podemos empezar a hacer esta medida con los experimentos que realizamos actualmente", comentó Gaudi.

Pero aunque este cálculo sugiere que nuestro Sistema Solar podría ser una minoría galáctica, aún deja mucho espacio para otros intrigantes sistemas.

"Con miles de millones de estrellas ahí fuera, incluso bajando las probabilidades al 15 por ciento deja unos pocos cientos de millones de sistemas que podrían ser como el nuestro", dijo Gaudi.

Fuente | Ciencia Kanija

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Estrellas masivas: Buenos objetivos para la búsqueda de planetas, malos objetivos para SETI

La mayor parte de las búsquedas de planetas alrededor de otras estrellas, también conocidos como exoplanetas, se centran en estrellas como el Sol. Esas búsquedas han demostrado ser exitosas, dando como resultado más de 400 mundos alienígenas. No obstante, las estrellas como el Sol no son los únicos hogares potenciales para los planetas. Una nueva investigación de astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA) y el Observatorio Nacional de Astronomía öptica (NOAO) confirma que la formación de planetas es un subproducto natural de la formación estelar, incluso alrededor de estrellas muchos más pesadas que el Sol.




“Vemos las pruebas de la formación planetaria a cámara rápida”, dijo Xavier Koenig del CfA, que presentó la investigación en una conferencia de prensa en la 215 reunión de la Sociedad Astronómica Americana.

Koenig y sus colegas examinaron la región de formación estelar conocida como W5, la cual está aproximadamente a 6500 años luz de distancia en la constelación de Cassiopeia. Usaron el Telescopio Espacial Spitzer y el terrestre Estudio de Todo el Cielo de Dos Micras (2MASS) para buscar pruebas infrarrojas de discos polvorientos de formación planetaria. Observaron unas 500 estrellas de tipo A y B, las cuales tienen entre 2 y 15 veces la masa del Sol. Sirio y Vega, no incluidas en el estudio, son dos estrellas de tipo A fácilmente visibles a los observadores aficionados.

El equipo encontró que aproximadamente una décima parte de las estrellas examinadas parece tener discos de polvo. De esos, 15 mostraron signos de limpieza central, lo que sugiere que planetas del tamaño de Júpiter recién nacidos están absorbiendo material.

“La gravedad de un objeto del tamaño de Júpiter podría limpiar fácilmente el disco interior hasta un radio de 10 a 20 UA, que es lo que vemos”, dijo Lori Allen de NOAO.

La formación de planetas alrededor de estrellas de tipo A y B es una batalla entre fuerzas opuestas. Por una parte, los discos de las estrellas tienden a ser más masivos y contienen más materia prima para construir planetas. Por otra parte, la feroz radiación estelar y los vientos intentan destruir rápidamente los discos.

Las estrellas de W5 tienen apenas de dos a cinco millones de años,aunque la mayor parte ya han perdido la materia prima necesaria para formar los planetas. Esto indica que, al menos para las estrellas de tipo A y B, los planetas no se forman rápidamente en absoluto.

Las posibilidades de hipotética vida alienígena son desalentadoras. La zona habitable, o región donde puede existir el agua líquida en una superficie rocosa, está a una mayor distancia de la estrella en las estrellas de tipo A y B que para las estrellas similares al Sol debido a su mayor luminosidad. No obstante, esta luminosidad también viene en forma de un tiempo de vida corto. Las estrellas A y B viven apenas de 10 a 500 millones de años antes de agotar su combustible.

La vida existe en la Tierra desde hace 3500 millones de años en sus formas más simples, antes de que la explosión del Cámbrico llevara a la diversidad de formas de vida que vemos hoy. Los planetas de W5 alrededor de estas estrellas más masivas no tendrían esa oportunidad.

“Estas estrellas no son buenos objetivos para la búsqueda de extraterrestres”, dijo Koenig, “pero nos dan una excelente nueva forma de lograr una mejor comprensión de la formación de planetas”.



Fuente | Ciencia Kanija


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Mundo alienígena es una pesadilla volcánica


Un planeta rocoso extrasolar conocido por tener temperaturas extremas puede también estar cubierto por volcanes.

El planeta, CoRoT-7b se confirmó que orbitaba una estrella a unos 480 años luz de distancia en octubre. Aunque tiene una superficie rocosa, es improbable que albergue vida debido a que está demasiado cerca de su estrella madre – las temperaturas puede que alcancen los 2200 grados Celsius en su lado diurno y los -210 en el nocturno.




Nuevas pruebas sugieren que este hostil planeta es incluso menos amigable para la vida: A menos que la órbita del planeta sea casi perfectamente circular, podría también estar sufriendo feroces erupciones volcánicas, según anunciaron los astrónomos en la 215 reunión de la Sociedad Astronómica Americana.



CoRoT-7b podría ser incluso más activo volcánicamente que Ío, la luna de Júpiter, que tiene más de 400 volcanes y es el cuerpo más activo volcánicamente del Sistema Solar.

“Si las condiciones son las que especulamos, entonces CoRoT-7b podría tener múltiples volcanes entrando en erupción continuamente y magma fluyendo por toda la superficie”, dijo Rory Barnes de la Universidad de Washington en Seattle.

El vulcanismo tiene implicaciones para el desarrollo de la vida, debido a que continuamente rehace la superficie del planeta, haciendo complicado que los organismos logren un asidero. Estudios anteriores de CoRoT-7b también sugieren que la atmósfera del planeta está hecha de roca evaporada que puede llover sobre la superficie cada cierto tiempo.

Barnes y sus colegas creen que CoRoT-7b puede ser tan volcánico en parte debido a que se sitúa tan cerca de su sol, a una distancia de 2,5 millones de km, o 60 veces más cerca de lo que la Tierra está del Sol.

Cualquier desviación de una órbita circular – incluso apenas 250 km, de acuerdo a los cálculos de Barnes – provocarían que CoRoT-7b recibiera un significativo tirón gravitatorio del siguiente planeta en el sistema. Estas fuerzas de marea provocarían que la superficie del planeta se flexionara y distorsionara, lo cual dispararía el vulcanismo.

La Tierra también experimenta fuerzas de marea, pero sus océanos absorben esta energía.

“CoRoT-7b casi con certeza carece de océanos. Un planeta en una órbita no circular experimenta distintas cantidades de fuerza gravitatoria a lo largo de los distintos puntos de su órbita, sintiendo el mayor tirón gravitatorio cuando está más cerca de su estrella, y el más débil cuando está más lejos”, explica Barnes. “Cuando el planeta se mueve entre estos dos puntos, se estira y relaja. Esta flexión produce fricción que caliente el interior del planeta dando como resultado vulcanismo en la superficie”.


Fuente | Ciencia Kanija


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