Luna de saturno muestra pruebas de amoniaco

Datos recopilados durante dos sobrevuelos de Encelado, la luna de Saturno, por parte de la nave Cassini de la NASA añaden más leña al fuego sobre la idea de que el mundo helado saturniano contenga agua líquida sub-superficial. Los datos recopilados por el Espectrómetro de Masas de Iones y Neutras de Cassini durante los sobrevuelos de Encelado en julio y octubre de 2008, se publican en el ejemplar del 23 de julio de la revista Nature.

"Cuando Cassini voló a través del penacho en erupción de Encelado el 8 de octubre del año pasado, nuestro espectrómetro fue capaz de captar muchos compuestos químicos complejos, incluyendo algunos orgánicos, en el vapor y partículas de hielo", dijo Hunter Waite, el Científico Jefe del Espectrómetro de Masas de Iones y Neutras de Cassini del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. "Uno de los compuestos químicos identificado definitivamente fue el amoniaco".

Encelado, la luna de Saturno, vista desde la sonda Cassini. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute

En la Tierra, la presencia de amoniaco indica potenciales suelos y encimeras relucientes. En el espacio, la presencia de amoniaco proporcionar una prueba sólida de al menos algo de agua líquida.

¿Cómo podría el amoniaco equivaler a agua líquida dentro de una luna cubierta de hielo en uno de los vecindarios más gélidos de nuestro Sistema Solar? Como saben muchos propietarios de viviendas interesados en mantener sus hogares impecables y limpios, el amoniaco se disuelve rápidamente en el agua. Pero mucha gente no sabe que el amoniaco actúa como anticongelante, manteniendo el agua líquida a temperaturas más bajas de lo que sería posible en otro caso. En presencia de amoniaco, el agua puede mantenerse líquida a temperaturas tan bajas como 176 grados Kelvin.

"Dado que se han medido temperaturas por encima de 180 Kelvin cerca de las fallas de Encelado de donde emanan los chorros, creemos que tenemos un excelente argumento para un interior con agua líquida", dijo Waite.

Cassini descubrió el vapor de agua y las partículas expulsadas de Encelado en 2005. Desde entonces, los científicos han estado intentando determinar si el penacho se origina a partir de una fuente líquida en el interior de la luna o se debe a otras causas.

"El amoniaco es una especie de santo grial para el vulcanismo helado", dijo William McKinnon, científico de la Universidad de Washington en Saint Louis, Missouri. "Esta es la primera vez que lo encontramos inequívocamente en un satélite helado de un planeta gigante. Está probablemente por todos lados en el sistema saturniano".

Cuánta agua contiene el interior helado de Encelado aún es tema de debate. Por el momento, Cassini ha hecho cinco sobrevuelos de Encelado, uno de los objetivos principales de la misión extendida de Cassini. Hay preparados dos sobrevuelos cercanos para noviembre de este año, y dos más para abril y mayo de 2010. Los datos recopilados durante estos sobrevuelos futuros pueden ayudar a finalizar el debate.

"¿Dónde hay agua líquida y compuestos orgánicos, hay vida?", pregunta Jonathan Lunine acientífico de Cassini de la Universidad de Arizona en Tucson. "Este es el caso para la Tierra, lo que se encontró en Encelado aumenta las posibilidades de la Luna de contener entornos potencialmente habitables"

Fuente | Ciencia Kanija

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Nuevo mapa apunta a un pasado volcánico y húmedo en Venus

Venus Express ha cartografiado el primer mapa del hemisferio sur de Venus en longitudes de onda infrarroja. El nuevo mapa apunta a que nuestro mundo vecino pudo alguna vez haber sido más similar a la Tierra, con un sistema de tectónica de placas y un océano de agua.

El mapa comprender aproximadamente mil imágenes individuales, registradas entre mayo de 2006 y diciembre de 2007. Debido a que Venus está cubierto de nubes, las cámaras normales no pueden ver la superficie, pero Venus Express usó una longitud de onda infrarroja concreta que puede ver a través de ellas.





Aunque los sistemas de radas se han usado antes en el pasado para proporcionar mapas de la superficie de Venus de alta resolución, Venus Express es la primera nave orbital en producir un mapa que apunta la composición química de las rocas. Los nuevos datos son consistentes con las sospechas de que las mesetas de las tierras altas de Venus son antiguos continentes, en un tiempo rodeados por océanos y producidos por actividad volcánica pasada.

"Esto no es una prueba, pero es consistente. Todo lo que podemos decir realmente por el momento es que la meseta de tocas parece distinta desde todos los puntos", dice Nils Müller del Grupo de Investigación Conjunto de Física Interior Planetaria de la Universidad de Münster y el DLR Berlín, que encabezaron los esfuerzos de cartografiado.

Las rocas tienen distinto aspecto debido a la cantidad de luz infrarroja que irradian al espacio, similar a la forma en que el ladrillo de un muro se calienta durante el día y emite ese calor durante la noche. Además, superficies diferentes irradian distintas cantidades de calor en longitudes de onda infrarroja dependiendo de una característica del material conocida como emisividad. El instrumento Espectrómetro de Imágenes Térmicas Visibles e Infrarrojas (VIRTIS) captó esta radiación infrarroja durante las órbitas nocturnas de Venus Express alrededor del hemisferio sur del planeta.

Los ocho aterrizadores rusos de las décadas de 1970 y 1980 tocaron tierra en las tierras altas y encontraron sólo rocas similares al basalto bajo sus plataformas de aterrizaje. El nuevo mapa muestra que las rocas en las mesetas Phoebe y Alpha Regio son de un color más claro y parecen más viejas en comparación con la gran mayoría del planeta. En la Tierra, tales rocas de color claro son normalmente granito y forman los continentes.

El granito se forma cuando las antiguas rocas, hechas de basalto, se llevadas hacia el interior del planeta por el movimiento de los continentes, un proceso conocido como tectónica de placas. El agua se combina con el basalto para formar granito y la mezcla renace a través de las erupciones volcánicas.

"Si hay granito en Venus, debe haber tenido un océano y tectónica de placas en el pasado", dice Müller.

Müller señala que la única forma de saber con seguridad si las mesetas de las tierras altas son continentes es enviar un aterrizador allí. Con el tiempo, el agua de Venus se ha perdido en el espacio, pero podría seguir teniendo actividad volcánica. Las observaciones infrarrojas son muy sensibles a la temperatura. Pero en todas las imágenes vieron variaciones de apenas 3–20°C, en lugar del tipo de diferencia de temperatura que se esperaría de flujos activos de lava.

Aunque Venus Express no vio ninguna evidencia de actividad volcánica en curso en esta ocasión, Müller no lo descarta. "Venus es un gran planeta, calentando por los elementos radiactivos en su interior. Debería tener tanta actividad volcánica como la Tierra", dice. Así es, algunas áreas parece estar compuestas de rocas más oscuras, las cuales apuntan a flujos volcánicos relativamente recientes.

El nuevo mapa ofrece a los astrónomos otra herramienta en su búsqueda por comprender por qué Venus es tan similar a la Tierra en tamaño y aún así ha evolucionado de forma tan distinta.

Fuente | Ciencia Kanija

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Se encuentra uranio en la Luna

Hay uranio en la Luna, de acuerdo con nuevos datos de una nave japonesa.

Los hallazgos son la primera prueba concluyente de la presencia de elementos radiactivos en el polvo lunar, dijeron los investigadores. Anunciaron el descubrimiento recientemente en la 40 Conferencia Planetaria y Lunar y en Actas del Seminario Internacional de Avances en Ciencia de Rayos Cósmicos.

La revelación sugiere que podrían construirse plantas de energía nuclear en la Luna, o incluso que nuestro satélite podría servir como fuente minera para el uranio necesario en la Tierra.





La nave japonesa Kaguya, que se lanzó en 2007, detectó uranio con un espectrómetro de rayos gamma. Los científicos están usando el instrumento para crear mapas de la composición superficial de la Luna, mostrando la presencia de torio, potasio, oxígeno, magnesio, silicio, calcio, titanio y hierro.

"Ya hemos logrado resultados de uranio, de lo cual nadie había informado anteriormente", dijo Robert Reedy, científico veterano en el Instituto de Ciencias Planetarias con sede en Tucson, y miembro del equipo científico de Kaguya. "Estamos obteniendo más elementos nuevos y refinando y confirmando los resultados encontrados en los viejos mapas".

Los hallazgos podrían ayudar a decidir dónde construir futuras colonias lunares, dado que los puestos avanzados habitados necesitarán energía, y podrían potencialmente derivarla de las plantas de energía nuclear.

Además, dado que los suministros de uranio en la Tierra son escasos, obtener uranio de la Luna para satisfacer nuestras necesidades energéticas en la Tierra podría mostrarse como algo lucrativo.

Kaguya, cuyo nombre oficial es SELENE ("Explorador Selenológico y de Ingeniería"), impactó sobre la superficie lunar al final de su misión el 10 de junio.

Fuente | Ciencia Kanija

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La luna Encélado podría tener un océano

La nave de la misión Cassini de la NASA y la ESA ha detectado por primera vez sales de sodio en el hielo del anillo E de Saturno. Este anillo se reabastece de material procedente de los penachos de vapor de agua y granos de hielo que emite la luna Encélado, por lo que bajo la superficie de este satélite podría existir un océano, según publica hoy la revista Nature.





Los científicos de la misión conjunta Cassini, de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), han detectado por primera vez sales de sodio en granos de hielo de uno de los anillos de Saturno, el "E", que se reabastece principalmente de la materia que integra los penachos de vapor de agua y granos de hielo que se desprenden de la luna Encélado de Saturno.


La detección de este hielo salado ha llevado a los investigadores a proponer que la pequeña luna aloja reservas de agua líquida, o tal vez incluso un océano, debajo de su superficie, según publican hoy en la revista Nature.

La nave Cassini descubrió en 2005 los penachos surgiendo de fracturas próximas al polo sur de Encélado. En estas emisiones se expulsan minúsculos granos de hielo y vapor, que en ciertos casos escapan a la fuerza gravitacional de la luna y engrosan el anillo E, el más exterior de Saturno. El Analizador de Polvo Cósmico de Cassini examinó las propiedades de esos granos y encontró sal de sodio (la sal de consumo humano) en su composición química.

"Estamos convencidos de que el material salino de las profundidades de Encélado emergió de entre las rocas del fondo de una capa líquida", explica Frank Postberg, investigador del Instituto de Física Nuclear Max Planck de Heidelberg (Alemania) y autor principal del estudio.

Los científicos que, como Postberg, trabajan en el Analizador de Polvo Cósmico consideran que debe de existir agua líquida, ya que es lo único que puede disolver cantidades de minerales tan grandes como las que evidencian los niveles de sal detectados. El proceso de sublimación, mecanismo por el que el vapor es liberado directamente del hielo sólido de la corteza, no justifica la presencia de sal.

El estudio de los granos del anillo E, realizado mediante análisis químicos de miles de impactos de partículas a alta velocidad registrados por Cassini, ofrece información indirecta sobre la composición de los penachos y del contenido de Encélado. Los científicos han comprobado que las partículas del anillo E son prácticamente de hielo de agua puro, pero cada vez que el analizador de polvo verificó su composición siempre encontró algo de sodio en ellas.

"Nuestras mediciones implican que además de sal de mesa, los granos también contienen carbonatos como la sosa, y ambos componentes en concentraciones que coinciden con la composición prevista de un océano en Encélado", comenta Postberg.

El científico señala además que los carbonatos "también aportan un valor pH ligeramente alcalino, y si la fuente del líquido es un océano, esto, unido al calor medido en la superficie cercana al polo sur de la luna y a los compuestos orgánicos hallados en los penachos, podría configurar un entorno en Encélado adecuado para la formación de precursores de la vida".

Fuente | Ciencia Kanija

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Se encuentra un planeta en órbita inclinada alrededor de una lejana estrella

El extraño descubrimiento puede ayudar a refinar las teorías sobre cómo se forman los planetas y sistemas solares.

Un equipo internacional de investigadores ha encontrado un planeta alrededor de otra estrella cuya órbita está acusadamente inclinada respecto al plano del ecuador de la estrella, un hallazgo que contradice algunas teorías sobre cómo se forman los sistemas solares.

En nuestro propio Sistema Solar, todos los planetas orbitan al Sol casi exactamente en el mismo plano de rotación del Sol – y tal alineación es requerida por las teorías actualmente aceptadas sobre cómo se forman las estrellas y planetas a partir de discos en colapso de gas y polvo. Cualquier desalineación, tal como la que encontró el equipo, debe haber ocurrido como resultado de una perturbación en algún momento tras la formación del planeta, dicen los teóricos.

Joshua Winn explica el método usado para detectar la inclinada órbita del planeta XO-3b. Debido a su rotación, la luz de un lado de la estrella está desplazada al azul (moviéndose hacia el observador), mientras que el otro lado se desplaza al rojo (se aleja). Cuando un planeta lo cruza en una órbita inclinada, bloquea un lado más que otro, cambiando el equilibrio de colores en la luz estelar. Imagen / Donna Coveney

Los astrónomos están interesados en explorar características de tales planetas lejanos en parte para refinar las teorías de formación planetaria, y en parte sólo para comprender los tipos de variaciones que puede haber en el universo a nuestro alrededor – para “ver cómo se lanzaron los datos en otros sistemas solares”, dice el físico del MIT Joshua Winn, que lideró el equipo que midió la órbita inclinada del planeta.

Detectar esta extraña órbita requirió una combinación de buena suerte, tecnología avanzada e ingeniosa metodología. Winn, profesor asistente de física en el Instituto Kavli para Astrofísica e Investigación Espacial del MIT, y un equipo de astrónomos usaron uno de los dos telescopios más grandes del mundo para hacer el laborioso trabajo de observación que confirmó las pistas previas de la órbita única del planeta.

El planeta, conocido como XO-3b, se descubrió en 2007 gracias a un método que depende de una posibilidad de alineación de la órbita del planeta con la línea de visión entre su estrella y la Tierra. Debido a tal alineación, el planeta pasa a veces directamente frente a la estrella visto desde aquí – un evento llamado tránsito – provocando de esta forma una ligera atenuación en la luz estelar. Tal atenuación puede detectarse con un potente telescopio conectado a un medidor de luz altamente sensible, o fotómetro. De los más de 350 exoplanetas descubiertos hasta la fecha, sólo algo menos de dos docenas se han encontrado a través de este método de tránsito.

Detectar el propio planeta fue relativamente fácil, dado que atenúa la luz estelar aproximadamente en un 1%. Pero ir un paso más allá y medir en ángulo de su órbita, incluso con herramientas tan potentes, significa que “tenemos que tener mucho cuidado al hacerlo”, dice Winn. Resulta que si un planeta cruza el disco de la estrella en un ángulo con respecto a la propia rotación estelar, esto causa un patrón distintivo de cambio en el color global de la estrella, cuando se mide con un espectrógrafo muy sensible, debido al desplazamiento Doppler provocado por la rotación de la estrella.

Las pistas de tal firma espectral se vieron el año pasado por parte de otro equipo, pero el equipo reconoció que no podían confiar demasiado en sus resultados. Las nuevas observaciones, llevadas a cabo por Winn y su equipo en febrero en el Observatorio Keck I en Hawai, proporcionaron una medida clara y sólida del la distintiva inclinación del planeta, determinando el ángulo de la órbita en aproximadamente 37 grados desde el ecuador de la estrella. Se informa de dichos resultados en un artículo enviado a la revista Astrophysical Journal, el cual fue recientemente publicado on-line y se publicará en el ejemplar de agosto de la revista.

Una gran mayoría de los planetas descubiertos hasta el momento orbitando otras estrellas – conocidos como exoplanetas – son planetas muy grandes comparables a los gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar, pero orbitando sus estrellas mucho más cerca (y por tanto más rápido). Esto es debido a que el método usado para detectar estos planetas hace mucho más fácil la detección de los gigantes cercanos que de los más pequeños y lejanos. En el caso de XO-3b, tiene aproximadamente 13 veces la masa de Júìter, aunque orbita a su estrella con un periodo, o “año”, de apenas 3,5 días (Júpiter, por el contrario, necesita casi 12 años para completar una órbita). Este tamaño y cercanía a su estrella son “inusuales, incluso para los estándares de los exoplanetas”, dice Winn.

Tales “Júpiter calientes” – conocidos así por recordar al mayor planeta del Sistema Solar, pero que estarían mucho más calientes debido a su proximidad a sus estrellas madre – podrían no haberse formado en los lugares que vemos ahora, de acuerdo con la teoría de formación planetaria aceptada. Deben haberse formado mucho más lejos de la estrella y luego migrado hacia el interior a sus posiciones actuales. Los astrónomos han logrado distintos mecanismos para tener en cuenta la migración: la atracción gravitatoria de otros planetas cuando pasan cerca, o la atracción del disco de gas y polvo a partir del cual se formaron la estrella y sus planetas.

Los encuentros cercanos con otros planetas podrían amplificar mucho una ligera inclinación inicial, pero la atracción del disco de material no. Por lo que la teoría no podría contar con planetas que terminasen en una órbita tan inclinada, lo cual descarta la teoría al menos en el caso de este planeta concreto.

En los próximos años, nuevos telescopios como el observatorio espacial Kepler empezarán a descubrir un número cada vez mayor de exoplanetas, “será interesante identificar más de los que están inclinados, encontrar los suficientes para ser capaces de descubrir patrones”, dice Winn.

Además de Winn, el equipo incluyó a John Asher Johnson de la Universidad de Hawai; Daniel Fabrycky, Gil Esquerdo y Matthew Holman del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica; Andrew Howard y Geoffrey Marcy de la Universidad de California en Berkeley; Norio Narita del Observatorio Nacional de Japón; Ian Crossfield de UCLA; Yasushi Suto de la Universidad de Tokio; y Edwin Turner de la Universidad de Princeton. El trabajo estuvo patrocinado por la el Programa Orígenes de la NASA, una beca de posdoctorado de la Fundación Nacional de Ciencia y la Iniciativa Centro Mundial de Investigación Internacional Principal.

Fuente | Ciencia Kanija

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El primer espacio-puerto del mundo inicia su construcción

El oeste de los Estados Unidos solía ser conocido como la frontera, y ahora tal región proporcionará acceso a la última frontera. El 19 de junio, se abrirá el terreno de Nuevo México para el espacio-puerto América, el primer espacio-puerto comercial construido para el lanzamiento de ciudadanos privados al espacio. Las ceremonias de inicio incluirán un sobrevuelo del WhiteKnightTwo de Virgin Galactic, la nave nodriza que enviarán turistas en ruta hacia el espacio en la SpaceShip2. Virgin Galactic será el primero – si no el más importante — arrendatario del espacio-puerto America, y ya más de 250 personas han pagado dinero para viajar a los límites del espacio tan pronto como el próximo año.

El espacio-puerto América diseñado por URS/Foster + socios. Imagen conceptual cortesía de Vyonyx Ltd.

La pista del espacio-puerto América se prevé que se complete para el próximo verano. La terminal y el hangar deberían estar listos para los arrendatarios en diciembre de 2010, cuando Virgin Galactic espera empezar a llevar turistas al espacio.

Competidores como XCOR Aerospace y Armadillo Aerospace están desarrollando naves para vuelos de 95 000 dólares. Y conforme estos vuelos se hagan más rutinarios, los costes deberían caer.

A 8 kilómetros de la terminal hay una rampa de lanzamiento para cohetes de 6 metros usados mayormente para experimentos científicos, la cual ha estado operativa durante los dos últimos años.

Si estás en Las Cruces/ Truth o Consequences, área de Nuevo México, echas un vistazo al sitio web del espacio-puerto América. Las ceremonias de inicio son gratis y de acceso libre al público.

Fuente | Ciencia Kanija

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Científicos encuentran pruebas de que hubo lagos en Marte

Un equipo de investigadores de la Universidad de Colorado afirmó que encontró las primeras pruebas concluyentes de la existencia de orillas de un lago que existió en Marte.

Se cree que el área que los científicos piensan que fue un lago se formó durante la era Hesperiana y existió unos 300 millones de años después del fin del período cálido y húmedo.

Los científicos calculan que el lago existió hace más de 3.000 millones de año, cubría unos 205 kilómetros cuadrados y tenía una profundidad de hasta 450 metros, dijo Gaetano Di Achille, quien encabezó el estudio en Boulder, en un comunicado.

La vida, tal como por ahora la conocen los humanos, requiere la presencia de agua, por lo que la existencia de un lago refuerza la posibilidad de que pudieron existir formas de vida en el planeta rojo.

La supuesta orilla de un lago que los científicos sostienen que localizaron a lo largo de un ancho delta incluye una serie de acantilados y socavones que, se cree, pueden ser los restos de depósitos en las playas.



"Ésta es la primera prueba sin ambigüedades de orillas en la superficie de marte", indicó Di Achille. "La identificación de las orillas y las pruebas geológicas que las acompañan nos permiten calcular el tamaño y el volumen del lago que parece haberse formado hace unos 3.400 millones de años".

Las conclusiones se publicaron en Geophysical Research Letters, una revista por internet de la Unión Geofísica de Estados Unidos.

Pero éste no es el único grupo de científicos que ha afirmado que encontró pruebas de la existencia pasada de lagos en Marte. En 2008, un equipo de investigadores anunció el hallazgo de un lago en el cráter Holden.

Varios estudios han encontrado señales, desde posibles orillas a salitrales que indican la evaporación de agua, desde lagos de escasa profundidad o de océanos. Muchas líneas de pruebas señalan que abundó el agua en Marte.

Las imágenes para este estudio de la Universidad de Colorado (UC) las captó el Experimento Científico de Imagen de Alta Resolución, es decir la cámara HiRISE, en el orbitador de reconocimiento de Marte enviado por la agencia espacial estadounidense NASA.

Un análisis de las imágenes indica que el agua excavó un cañón de unos 48 kilómetros de largo que se abría a un valle y depositó sedimentos que formaron un extenso delta, según los científicos.

Este delta y otras que rodean la cuenca implican la existencia de un lago grande y duradero, dijo Brian Hynek, profesor en el Departamento de Ciencias Biológicas de la UC. El supuesto lago se ubica dentro de un canal de escorrentía mucho más extenso conocido como Shalbatana Vallis.

Además, las imágenes muestran que el lago existió durante una época en la cual, según los científicos, Marte ha sido un planeta frío y seco.

"Esta investigación no solo prueba que hubo un sistema de lagos en Marte por un largo tiempo, sino que también podemos ver que el lago se formó después de que se disipó el período cálido y húmedo", explicó Hynek.

Los científicos que estudian los planetas creen que las superficies más antiguas de Marte se formaron en la era húmeda y cálida de Noachan, esto es entre 4.100 y 3.700 millones de años atrás, y que incluyó el bombardeo de grandes meteoros y extensas inundaciones.

Se cree que el área que los científicos piensan que fue un lago se formó durante la era Hesperiana y existió unos 300 millones de años después del fin del período cálido y húmedo.


Fuente | Ciencia Kanija

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