El universo en rayos-X

El 23 de julio de 1999 NASA lanzaba el Observatorio de rayos-X Chandra, tercero de sus Grandes Observatorios. Desde entonces, ha producido increíbles resultados mostrándonos un nuevo universo. Fue lanzado por el Columbia -lamentablemente perdido en la tragedia de 2003- en la misión STS-93.

El Advanced X-ray Astronomical Facility (AXAF), como se lo denominó previamente, es el tercero de los cuatro Grandes Observatorios de NASA, luego del Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio de rayos gamma Compton. El que le siguió fue el Telescopio Espacial Spitzer.

Desde su lanzamiento el 23 de julio de 1999, el Observatorio de rayos-X Chandra ha sido la insignia de la NASA para la astronomía de rayos-X, ocupando su lugar en la flota de “Grandes Observatorios”.

Debe su nombre al físico y matemático indio Subrahmanyan Chandrasekhar, ganador del Premio Nobel de Física en 1983 y muy conocido por su trabajo sobre lo que se denomina “Límite de Chandrasekhar”, que estipula que las estrellas de masa 1,4 veces mayor que la de nuestro Sol, colapsarían a lo que se denomina Enanas blancas.

El nombre fue elegido a través de un concurso en el que se propusieron muchos nombres y un panel que finalmente eligió el que actualmente tiene, resultando ganadores Tyrel Johnson y Jatila van der Veen, que fueron los que sugirieron el nombre del renombrado científico Indio.

El público fue invitado a votar las mejores imágenes producidas por Chandra entre 1999 y 2006. La imagen más votada corresponde a la Nebulosa Ojo de Gato (NGC 6543), aunque las elegidas de cada año (y una gran cantidad de las no elegidas) también son fabulosas.

Es posible saber dónde está Chandra ahora (su posición relativa a la superficie del planeta) desde su sitio web. La órbita elíptica en la que se ubica lleva al satélite a una altitud aproximada de 139.000 kms, más de la tercera parte de la distancia a la Luna y la mayor parte del tiempo está fuera del cinturón de radiación de la Tierra.

El sistema telescópico del Chandra consiste en cuatro pares de espejos y su estructura de soporte.
El Observatorio combina los espejos con cuatro instrumentos para capturar e investigar los rayos-X de fuentes astronómicas. Estos rayos son estudiados con los instrumentos ACIS (Advanced CCD Imaging Spectrometer) y HRC (High Resolution Camera) proveen información de los rayos-X como su número, posición, energía y tiempo de arribo.
Dos adicionales instrumentos proveen detallada información sobre la energía de los rayos:los espectómetros LETG y HETG (por Low Energy Transmission Grating Spectrometer y High Energy Transmission Grating Spectrometer).

Chandra posee un excelente sitio web en el cual es posible encontrar las más maravillosas imágenes del universo en su álbum de fotos, enviar tarjetas, acceder a postcast (en inglés), agregar a Chandra a Facebook, Chandra en MySpace, suscribirse a noticias por mail o por RSS, Chandra en Google Sky, su propio blog y mucho más.

El próximo año el observatorio cumplirá una década de operaciones, gracias a una extensión hasta 2009 de la misión que había sido prevista para cinco años. Se espera que esa extensión se renueve y continúe en operación varios años más. 2009 será el Año Internacional de la Astronomía y se espera que Chandra lo festeje con los fuegos artificiales a los que nos tiene acostumbrados.

Fuente | Ultimas noticias del cosmos