Las súper-Tierras calientes podrían albergar vida después de todo

Los mundos rocosos masivos llamados “súper-Tierras” – incluso aquellas que orbitan abrasadoramente cerca de sus estrellas – pueden proporcionar las condiciones adecuadas para la vida, según sugiere un nuevo estudio.

Por encima de 15 veces la masa de la Tierra, los cuerpos rocosos son mayores y más fáciles de observar que los mundos del tamaño de la Tierra, que aún no han sido detectados. De hecho, los avances tecnológicos llevaron recientemente al descubrimiento de hasta 45 nuevas súper-Tierras, y los astrónomos dicen que un tercio de las estrellas similares al Sol podrían albergar estos poderosos planetas.

Pero, ¿podría albergar la vida? “No existe ninguna razón por la que los distintos ciclos químicos que son importantes para la vida en nuestro planeta no funcionasen en otras súper-Tierras”, dice Lisa Kaltenegger del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en Massachusetts, Estados Unidos.

Kaltenegger ayudó a organizar una reciente sesión de conferencias sobre el tema, y dice que el consenso de los asistentes fue igualmente positivo – incluso para aquellos planetas que en algún momento se descartaron como demasiado duros para la vida.

Fuente | Ciencia kanija

Fuego y hielo

Las súper-Tierras que orbitan cerca de sus estrellas, por ejemplo, experimentan tirones gravitatorios que los mantienen “fijados por marea” a sus padres. Esto significa que un lado del planeta siempre se muestra a la estrella, de la misma forma que la Luna siempre muestra la misma cara a la Tierra.

Los astrónomos suponían anteriormente que tales planetas serían planetas con dos caras de fuego y hielo, con una mitad fundida y otra helada.

Los modelos anteriores sugerían que las atmósferas de tales mundos se desvanecerían rápidamente, dado que el vapor de agua y otras moléculas atmosféricas en el lado oscuro del planeta se congelarían y caerían al suelo. “Se pensaba que después de que la atmósfera del lado oscuro se congelase por completo, entonces absorbería atmósfera del lado cliente, congelándola del mismo modo”, dijo Kaltenegger a New Scientist.

Pero los nuevos modelos muestran que si una súper-Tierra fijada por marea tiene una atmósfera al menos tan densa como la de la Tierra, potentes vientos podrían transportar el calor del lado caliente a su lado frío. De forma similar, si el planeta tiene un océano global, sus corrientes podrían ayudar a esparcir el calor.

Este efecto aún no contrarrestaría el intenso calor que los planetas experimentarían a las cercanas distancias a estrellas similares al Sol. Pero significa que las súper-Tierras podrían potencialmente albergar vida tan cerca como a 0,05 unidades astronómicas de distancia para estrellas tenues conocidas como enanas rojas, que forman aproximadamente el 85% de las estrellas de la galaxia (en comparación, Mercurio está a 0,38 UA del Sol).

Placas en desplazamiento

Y de alguna forma, podría ser que las súper-Tierras incluso tuviesen más posibilidades de soportar vida que sus primos del tamaño de la Tierra, dicen los científicos.

Investigaciones recientes sugieren que las súper-Tierras experimentarán más actividad de placas tectónicas que los mundos rocosos menores.

En la Tierra, las placas tectónicas – el desplazamiento y colisión de placas continentales – son necesarias para la vida.

Desempeñan un papel crucial en el ciclo del carbono-silicio, el cual libera dióxido de carbono a la atmósfera, calentando el planeta. Las placas tectónicas también fijan el gas invernadero en la superficie de las rocas y lo secuestran en el interior de la Tierra de forma que el planeta no se caliente demasiado.

“La forma en la que hemos experimentado la vida en la Tierra es viable gracias a las placas tectónicas”, dice Diana Valencia, estudiante graduada en Harvard.

Las súper-Tierras tendrían núcleos fundidos mayores y generarían más calor que los mundos del tamaño de la Tierra, dice Valencia a New Scientist. Esto podría causar una convección más vigorosa en los mantos de los planetas y crear unas placas más finas que se deslicen y resbales con mayor facilidad.

Finalmente, las misiones tales como el próximo telescopio espacial Kepler de la NASA podría encontrar un planeta del tamaño de la Tierra en nuestra galaxia. “Pero se descubrirán una gran cantidad de súper-Tierras antes de eso”, dice Valencia. “Si nos preocupamos por encontrar vida, esos son planetas que deberíamos estar investigando ahora mismo”.