Enana Café Se Une a la Jet-Set

El telescopio VLT de la ESO en Cerro Paranal detectó chorros (jets) de materia expulsados desde una estrella de muy poca masa o “estrella fallida”, también llamada enana café. Este hallazgo inédito sugiere que estas expulsiones de materia pueden ocurrir en objetos millones de veces más masivos que el Sol, así como en cuerpos tan pequeños como Júpiter.

La enana café bautizada con el nombre 2MASS1207-3932 está llena de sorpresas. A su alrededor gira un exoplaneta gigante, cinco veces más masivo que Júpiter, el primero que los astrónomos pudieron fotografiar directamente.



Posteriormente, se encontró que la enana café tenía un disco alrededor, similar al que poseen las estrellas jóvenes normales.

Usando el Very Large Telescope de la ESO en Cerro Paranal (II Región de Chile), los astrónomos fueron ahora capaces de constatar que la joven enana café también emite chorros, una conducta que se asemeja a la de estrellas jóvenes.

Las enanas cafés poseen masas menores a las de estrellas normales (se cree que el límite es un 8% de la masa de nuestro Sol), pero mayores a las de los planetas. A diferencia de las estrellas normales, las enanas cafés son incapaces de mantener una fusión de hidrógeno estable en su núcleo.

La masa de la enana café 2MASS1207-3932 es sólo 24 veces la masa de Júpiter, por lo que corresponde al objeto más pequeño conocido que produzca flujos salientes de materia. "Esto nos tienta a pensar que los jóvenes planetas gigantes también podrían estar asociados a estos flujos”, dice Emma Whelan, autora principal del artículo que reveló estos resultados.

Además, con sus 8 millones de años de edad, esta enana café relativamente joven es uno de los objetos galácticos más antiguos con un chorro estable, lo que demuestra que los chorros salientes pueden mantenerse durantes períodos relativamente prolongados.

Los flujos fueron descubiertos utilizando una técnica sorprendente conocida como espectroastrometría, que se basa en los espectros de alta resolución captados con el instrumento UVES del VLT. Esta técnica fue necesaria debido a la dificultad de la tarea.

Mientras las estrellas jóvenes normales, conocidas como T-Tauri, poseen chorros lo suficientemente grandes y brillantes como para ser vistos directamente, las enanas cafés producen chorros del tamaño de una moneda observados a una distancia de 40 kilómetros, que se alejan de la enana café a una velocidad de unos pocos kilómetros por segundo. Sólo el instrumento UVES del VLT podía ofrecer la sensibilidad y resolución espectral requerida para este tipo de observación.

“Descubrimientos de este tipo sólo son posibles con telescopios e instrumentos excelentes, como el VLT”, señala Whelan. "Nuestro resultado destaca el increíble nivel de calidad disponible hoy para los astrónomos; los primeros telescopios construidos por Galileo se utilizaron para observar las lunas de Júpiter. En la actualidad, los mayores telescopios en tierra pueden observar objetos del tamaño de Júpiter a una distancia de 200 años luz y ver si expulsan jets de material”.

Usando la misma técnica y el mismo telescopio, el equipo previamente había encontrado chorros salientes de materia en otras enanas cafés, más masivas que 2MASS1207-3932.

Los chorros de materia están por todas partes en el Universo; se observan en los núcleos activos de las galaxias y también emergiendo de las estrellas jóvenes. Las observaciones actuales revelan que aparecen incluso en objetos con masas inferiores. El mecanismo del chorro saliente está bastante asentado para un gran número de objetos de las más diversas masas, desde varias decenas de millones de masas solares (en el caso de los núcleos activos de galaxias) hasta unas pocas decenas de masas de Júpiter (cuando se trata de las enanas cafés). (ESO)

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* ESO