Investigadores de la NASA y científicos de los Estados Unidos, Alemania y Japón han encontrado un nuevo mineral en material que posiblemente procedía de un cometa.
El mineral, un silícide de manganeso llamado Brownleeita, se descubrió dentro de una partícula de polvo interplanetaria, o IDP, que parece tener su origen en el cometa 26P/Grigg-Skjellerup. El cometa se descubrió originalmente en 1902 y reaparece cada 5 años. El equipo que hizo el descubrimiento están encabezado por Keiko Nakamura-Messenger, científico espacial en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
“Cuando vi este mineral por primera vez, supe inmediatamente que era algo que no habíamos visto nunca antes”, dijo Nakamura-Messenger. “Pero nos llevó varios meses más obtener datos concluyentes debido a que los granos del mineral eran de apenas 1/10 000 pulgadas de tamaño”.
Un nuevo método de recolectar IDPs fue sugerido por Scott Messenger, otro científico espacial de Johnson. Predijo que el cometa 26P/Grigg-Skjellerup era una fuente de granos de polvo que podrían capturarse en la estratosfera terrestre en una época específica del año.
En respuesta a su predicción, la NASA realizó recolecciones de polvo estratosférico, usando una nave ER-2 de gran altitud volando desde el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en la Base de las Fuerzas Aéreas Edwards en California. La nave recolectó IDPs desde la estela de este cometa en concreto en abril de 2003. El nuevo mineral se encontró en una de las partículas. Para determinar el origen del mineral y examinar otros materiales del polvo, se instaló un nuevo microscopio electrónico de transmisión en 2005 en Johnson.
“Debido a su extraordinariamente pequeño tamaño, tuvimos que usar técnicas vanguardistas de nanoanálisis en el microscopio para medir la composición química y estructura cristalina del nuevo mineral de Keiko”, dijo Lindsay Keller, científico espacial en Johnson y co-descubridor del nuevo mineral. “Este es un material altamente inusual que no se había predicho como componente cometario ni formado por condensación en la nebulosa solar”.
Desde 1982, la NASA ha recolectado de forma rutinaria polvo cósmico e interplanetario con aviones de investigación de gran altura. No obstante, el origen de la mayor parte de las partículas de polvo ha sido difícil de señalar debido a su compleja historia espacial. La Tierra acumula aproximadamente 40 000 toneladas de partículas de polvo del espacio cada año, originadas en su mayor parte por la desintegración de cometas y colisiones de asteroides. Este polvo es tema de un gran interés debido a que está hecho de los bloques fundamentales del Sistema Solar, los planetas y nuestros cuerpos.
El mineral estaba rodeado por múltiples capas de otros minerales de los que también se había informado sólo en rocas extraterrestres. Se han identificado 4324 minerales por parte de la Asociación Mineralógica Internacional, o IMA. Este hallazgo añade un mineral más a la lista.
El nuevo mineral aprobado por la IMA, la Brownleeita, toma su nombre de Donald E. Brownlee, profesor de astronomía en la Universidad de Washington en Seattle. Brownlee sentó las bases del campo de investigación de los IDP. La comprensión de los inicios del Sistema Solar establecida a partir de estudios de IDP no existiría sin sus esfuerzos. Brownlee es también el investigador principal de la misión Stardust de la NASA.
Los investigadores del cometa incluyen a Messenger; John Jones, co-descubridor del mineral en Johnson; Simon Clemett y Michael Zolensky del Consejo de Ciencia de Exploración e Investigación de Astromateriales de Johnson; Russ Palma de la Universidad Estatal de Minnesota en Mankato; Robert Pepin de la Universidad de Minnesota en Minneapolis; Wolfgang Klöck del Röntgenanalytik Messtechnik GmbH en Alemania; y Hirokazu Tatsuoka de la Universidad de Shizuoka en Japón.
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