Nubes con efecto lago descubiertas en Titán

Mientras navegaba a través de las imágenes de Cassini de Titán, la luna de Saturno, el astrónomo Mike Brown y alguos de sus colegas notaron que un patrón recurrente de nubes aparecía sobre el helado polo norte de la luna. Aunque una nube grande y estable ha sido visible en cada imagen del polo norte de Titán desde su descubrimiento, Brown percibió brillantes “nudos o rayas” en la nube que aparecían en algunas imágenes pero no en otras, o cambios en imágenes tomadas con horas de diferencia.

Brown pensó que estas características brillantes tenían similitud a las nubes cúmulo – o incluso cumulonimbos. Pero, ¿cómo podría haber cumulonimbos similares a los tropicales presentes en una luna donde las temperaturas de superficie se ciernen en torno a los -178°C? Brown cree que estas nubes son similares a las nubes invernales de efecto lago que se hallan en la Tierra, y que se deben a la convección y condensación que tiene lugar en los lagos de etano y metano en Titán.

“En la Tierra, las nubes de efecto lago tienen lugar en invierno cuando el aire frío pasa sobre el agua templada (como en los Grandes Lagos) y toma calor y humedad y más tarde, a menudo, lo deposita en forma de nueve en las costas del este”, dijo Brown a Universe Today. “En Titán los inviernos son tan largos (¡el polo norte ha estado en la oscuridad los últimos 10 años!) que los lagos prácticamente no retienen calor. Pero cuando la luz solar de la primavera comienza a impactar en el lago empiezan a calentarse sólo una diminuta cantidad y esto es suficiente para provocar pequeñas puntos de evaporación y nubes”.

Por lo que, aunque las nubes de efecto lago en la Tierra se dan predominantemente en invierno, en Titán, las nubes de efecto lago tienen lugar cuando se aproxima la primavera. Las nubes aparecen sólo en imágenes tomadas desde febrero de 2005, dado que la mayor cantidad de luz solar ha calentado los hidrocarburos líquidos de los lagos ligeramente y tiene lugar evaporación. “Cada vez que los lagos se calientan aunque sea sólo un poco, tiene lugar una enorme porción de evaporación, la cual re-enfría el lago, y vemos nubes cúmulo aparecer. El lago tiene que esperar a que llegue más luz solar antes de que suceda de nuevo”, escribió Brown en su blog.

Brown, profesor de astronomía planetaria en Caltech, es conocido principalmente por sus descubrimientos de objetos trans-neptunianos como Eris y Sedna. Pero disfruta haciendo incursiones, por así decirlo, en otras áreas también. Esto incluye el estudio de la meteorología de una luna que está a 1200 millones de kilómetros de distancia. “Creo que es muy divertido”, admite Brown.

Dado que la primavera se está aproximando a Titán (el equinoccio tendrá lugar en agosto de 2009), la actividad en las nubes es probable que se incremente. Casualmente, Cassini tiene previsto que vuele sobre titán frecuentemente los próximos años, y Brown y su equipo estarán atentos a estas nubes de efecto lago que pueden tener una gran influencia en el clima de Titán.

“¡Cuando se ideó por primera vez a Cassini nadie sabía que existían nubes en Titán!”, dijo Brown. “Pero el truco están en poner una nave que tenga instrumentos altamente versátiles y flexibles y serás capaz de ver cosas que ni siquiera habías anticipado”.

Brown y su equipo examinaron las nubes del polo norte de Titán usando datos de los instrumentos VIMS (Espectrómetro Cartografiador Visible e Infrarrojo) e ISS (Subsistema Científica de Cámaras) a bordo de la nave Cassini y a partir de las observaciones con ópticas adaptativas desde el observatorio Géminis y una espectrografía de disco completo de Titán desde la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA (IRTF).

Titán continúa sorprendiendo a los científicos planetarios como Brown. “Me encantan las similitudes y diferencias de Titán con la Tierra”, dijo. “Titán es el único otro lugar que conocemos que tenga tanto líquidos en su superficie como una gruesa atmósfera, por lo que tenemos una posibilidad de encontrar algo parecido a lo de la Tierra pero con comportamiento muy poco terrestres”.

Fuente | Ultimas noticias del cosmos