El radiotelescopio Westerbork revela la naturaleza del 'Hanny's Voorwerp'

Nuevas observaciones realizadas mediante radiotelescopios por fin han revelado la naturaleza del extraño objeto conocido como “Hanny’s voorwerp” (SDSS J094103.80+344334.2). El Voorwerp fue descubierto por Hanny van Arkel, una profesora de colegio holandesa y entusiasta voluntaria del proyecto Galaxy Zoo. Mientras navegaba a través de cientos de imágenes, Hanny apreció una enorme nube verde irregular de gas a escala galáctica, situada aproximadamente a 60 000 años luz de la galaxia cercana, IC2497. El objeto ha tenido a los astrónomos rascando sus cabezas durante casi un año – la extensión de la nube es enorme y el gas extremadamente caliente (> 15 000 Celsius) pero paradójicamente está carente de estrellas.

Un equipo internacional de astrónomos, liderado por el Prof. Mike Garrett (ASTRON/Leiden), incluyendo a la propia Hanny van Arkel, han observado a IC2497 y el Voorwerp con el Radiotelescopio de Síntesis Westerbork (WSRT) y el conjunto e-VLBI en el cual también participó el WSRT.

La imagen que surge de estos datos es que un chorro de partículas altamente energéticas se genera mediante un agujero negro masivo en el centro de IC2497. “Parece como si el chorro que emana del agujero negro limpiase un camino a través del denso medio interestelar de IC 2497 hacia el Hanny’s Voorwerp”, dice Garrett. “Este canal limpiado permite que el rayo de emisión intensa óptica y ultravioleta asociadas con el agujero negro, para iluminar una pequeña parte de una gran nube de gas que rodea parcialmente la galaxia. La emisión óptica y ultravioleta calienta e ioniza la nube de gas, creando de esta forma el fenómeno conocido como Hanny’s voorwerp.

Una cuestión que aún permanece es, ¿de dónde vino todo el gas de hidrógeno? “Hay una gran cantidad de gas allí fuera – las observaciones del WSRT detectaron un enorme flujo de gas que se extendía a lo largo de cientos de miles de años luz”, dice el Dr. Gyula Józsa, otro miembro del equipo. De acuerdo con Józsa la masa total del gas es de aproximadamente 5000 millones de veces la masa del Sol. Es algo que el Dr. Tom Oosterloo cree que ha visto antes: “Tiene todas las características distintivas de un sistema en interacción – el gas probablemente surge a partir de una interacción de marea entre IC 2497 y otra galaxia, hace varios cientos de millones de años”. Oosterloo también cree que puede identificar a los culpables, “el flujo de gas termina a trescientos mil años luz hacia el oeste de IC2497 – todas las pruebas apuntan hacia un grupo de galaxias en la punta del flujo como responsable de este extraño accidente cósmico”. Hanny van Arkel, que está visitando al equipo en ASTRON esta semana está impresionada: “Estoy feliz de que estemos haciendo progresos. Aparentemente cuando más aprendemos sobre el Voorwerp, más intrigante se hace”. Garrett y su equipo están de acuerdo - “Creemos que el Voorwerp tiene aún algunos secretos por revelar”. El equipo planea unas observaciones mucho más profundas con el WSRT y otros telescopios muy pronto.

ASTRON es parte de la organización de los Países Bajos para la Investigación Científica (NWO).

Fuente | Ciencia kanija