La diversidad de las galaxias

Un grupo de galaxias han dado a los astrónomos pistas sobre cómo nacen las estrellas. Un profundo estudio usando el Telescopio Espacial Hubble observó unas 14 millones de estrellas en 69 galaxias. Algunas galaxias están llenas de estrellas viejas, mientras otras

El detallado estudio se denomina ANGST, por "ACS Nearby Galaxy Survey Treasury", que en castellano sería, Sondeo de Galaxias Cercanas de la Cámara Avanzada para Sondeos. ANGST exploró una región llamada el Volumen Local, donde las distancias galácticas van desde 6.5 millones de años luz a 13 millones de años luz de la Tierra.



Una galaxia típica contiene miles de millones de estrellas que, vistas desde una gran distancia, aparecen como un conjunto en el que es difícil la resolución individual. Las galaxias observadas por Hubble en este estudio están lo suficientemente cercanas para que las cámaras del telescopio puedan resolver el brillo y color de algunas estrellas individuales. Esto permite a los científicos determinar la historia de la formación estelar en una galaxia y clarifica sutiles características en la forma de una galaxia.

"Las observaciones pasadas de Hubble de el vecindario local generaron conocimientos en las historias de formación estelar de galaxias individuales, pero el número de galaxias estudiadas en detalle ha sido más bien pequeña", dice Julianne Dalcanton de la Universidad de Washington en Seattle y líder del estudio. "En cambio de elegir galaxias particulares a estudiar, nuestro estudio será completo, en virtud de la observación de 'todas' las galaxias en la región. Esto nos da una imagen multi-color de cuándo y dónde se formaron todas las estrellas en el universo local".

Muchas estrellas en galaxias cercanas son los fósiles equivalentes a nuevas estrellas formándose en el lejano universo. "Cuando miramos atrás en el tiempo a jóvenes galaxias distantes, vemos mucha formación estelar vigorosa. Sin embargo, sólo podemos adivinar sobre lo que las galaxias finalmente podrían haberse convertido", explica Dalcanton. "Usando las galaxias en el universo cercano como un registro fósil, podemos compararlas con las jóvenes galaxias distantes. La comparación nos da una historia de formación estelar y provee un mejor entendimiento de las masas, estructuras y entornos de las galaxias".

Resultados anteriores de ANGST muestran la rica diversidad de las galaxias. Algunas están hechas de viejas estrellas, mientras otras han estado formando estrellas continuamente durante todas sus vidas. Hay incluso algunos ejemplos de galaxias que sólo han comenzado a formar estrellas en el pasado reciente. "Con estas imágenes, podemos ver lo que hace a cada galaxia única", acota Benjamin Williams, miembro del equipo.

El estudio incluye también mapas de muchas grandes galaxias, incluyendo M81. "Con estos mapas podemos rastrear cuándo se formaron las diferentes partes de la galaxia", explica Evan Skillman de la Universidad de Minnesota.

En un reporte separado que describe la historia de formación estelar de M81, los astrónomos confirmaron que las galaxias espirales masivas forman la mayoría de sus estrellas en el Universo temprano. Analizando el disco exterior de M81, los astrónomos encontraron que la mayoría de las estrellas se formaron hace más de 7 mil millones de años, cuando el Universo tenía la mitad de su edad actual. M81 y otras grandes galaxias también experimentaron un rápido enriquecimiento de elementos químicos más pesados que el hidrógeno y helio (que se produjeron durante el Big Bang), como el carbono, a través de la muerte de estrellas masivas en explosiones supernova.
"Nos sorprendimos sobre cuán rápidamente se formaron los elementos y cómo la subsecuente tasas de formación estelar para el conjunto de estrellas en M81 cambió luego de eso", dice Williams, autor líder del reporte.

Esta rica información se suma al legado del Hubble, generando además una base para futuros estudios. "Con esta información, seremos capaces de rastrear el ciclo de formación estelar completo en detalle", finaliza diciendo Dalcanton.

Fuente | Ultimas noticias del Cosmos