MARVELS descubrirá al menos 150 nuevos exoplanetas

Así lo esperan científicos del proyecto, financiado por la NASA, que comenzará a funcionar a fines de este año. Se trata de una de las cacerías de planetas extrasolares, más grandes de los últimos tiempos.

Dentro de los últimos meses del presente año 2008 se espera que el proyecto MARVELS (Multi-object Apache Point Observatory Radial Velocity Exoplanet Large-area Survey), comience a funcionar. Los científicos asociados al proyecto tendrán la misión de observar más de 11.000 estrellas cercanas, y tendrán un plazo de 6 años para hacerlo. Este enorme número de estrellas es mucho más grande que la cantidad observada hasta ahora en búsqueda de exoplanetas, que hasta ahora corresponde solamente a 3.000.



Planetas extrasolares (T. Riecken).


Los astrónomos estiman que este proyecto financiado por la NASA, producirá como resultado al menos 150 nuevos exoplanetas para agregar a la lista de de más de 280 descubiertos hasta ahora. Jian Ge, el investigador principal de MARVELS, explica que se están buscando en particular planetas gigantes como Júpiter, los cuales la mayoría de las veces son indicadores de que existen más planetas menores en las estrellas que orbitan.

MARVELS será mucho más que sólo un catálogo de algunos cientos de nuevos planetas extrasolares. Mediante la búsqueda de planetas gigantes y gaseosos, sobre un número tan grande de estrellas, el proyecto también tiene como fin entregar a los astrónomos datos que estos necesitan para testear las teorías actuales sobre cómo se forman los sistemas planetarios y de qué forma evolucionan.

Para mirar a tantas estrellas, MARVELS utilizará un telescopio que puede en forma separada observar 60 estrellas de forma simultánea, eventualmente pudiendo incrementarse algunas veces a 120. El instrumento está situado en Nuevo Mexico, Estados Unidos, y posee un espejo primario de 2,5 metros, y puede cubrir un amplio campo de visión, llegando hasta 7 grados cuadrados del cielo, un área que equivalente a un poco más de 35 veces la superficie angular de la Luna.

Un arreglo de 60 cables de fibra óptica llevarán la luz desde el telescopio a una serie de interferómetros altamente sensibles donde se analizará la luz proveniente, en búsqueda de alteraciones producidas por el corrimiento Doppler de algún cuerpo que orbite en torno a las estrellas observadas. Los planetas del tipo de Júpiter son fácilmente encontrables mediante este método.

Junto con las curvas de luz, se puede obtener gran cantidad de información mediante ese método: periodo de órbita, tamaños relativos y absolutos, entre otros.

Los datos que MARVELS recave permitirán dar luz para responder algunas preguntas con respecto a la formación planetaria: cómo algunas veces las órbitas de planetas gaseosos se hacen más pequeñas (sin razón aparente), y cómo los planetas algunas veces terminan con órbitas altamente excéntricas en vez de terminar con órbitas circunferenciales, las cuales son predichas por las teorías. Estas y otras preguntas podrán ser respondidas luego de los 6 años que durará este proyecto de observación sin precedentes en la historia de la Astronomía.