Las galaxias espirales con brazos en forma de barra pueden no haber nacido de tal forma. Los astrónomos han encontrado que el número de barras se ha triplicado en los últimos 7000 millones de años, indicando que las galaxias espirales evolucionan con la edad.
Las galaxias barradas tienen la forma del ojo de un tigre, con dos brazos estrellados que se apagan en el extremo de un largo y oscuro sendero de polvo estelar. Toman su forma conforme las órbitas estelares en un disco se hacen más inestables y se desvían de un camino circular.
Fuente | Ciencia kanija
“La formación de una barra puede ser el importante acto final en la evolución de una galaxia espiral”, dijo el líder del estudio Kartik Sheth del Centro de Ciencia Spitzer de la NASA en Caltech. “Las galaxias se cree que se construyen a sí mismos a través de fusiones con otras galaxias. Tras asentarse, la única forma drástica para que evolucionen las galaxias es a través de la acción de las barras”.
Más de dos tercios de las galaxias espirales, incluyendo nuestra propia Vía Láctea, tienen un camino en forma de barra a través de sus centros.
De acuerdo con nuevas observaciones de aproximadamente 2000 galaxias espirales, hechas a partir del Estudio de Evolución Cósmica del Telescopio Espacial Hubble (COSMOS), el escenario de las barras era drásticamente distinto hace 7000 millones de años, cuando el universo tenía la mitad de la edad actual.
Los astrónomos implicados en el estudio, detallado en un ejemplar reciente de la revista The Astrophysical Journal, descubrieron que aunque las galaxias espirales ya existían en el pasado lejano, sólo aproximadamente el 20 por ciento de ellas poseía las barras que son tan comunes en sus homólogos modernos.
La triplicación del índice no sucedió de manera uniforme, no obstante. “Se forma mayormente en las galaxias más pequeñas de menor masa”, dijo Sheth, añadiendo que entre las galaxias más masivas, la proporción de barradas a las no barradas es la misma que en la actualidad.
“Sabemos que la evolución en general es más rápida para las galaxias más masivas — forman sus estrellas antes y más rápido y entonces se apagan en discos rojos”, explicó Sheth. “Las galaxias de masa baja también se sabe que se forman más lentamente, pero ahora vemos qu también forman sus barras más lentamente”.
Las barras crecen en las galaxias después de que las órbitas estelares de una galaxia espiral comiencen a desviarse de un camino circular, dijo el miembro del equipo del estudio Bruce Elmegreen, astrofísico de la División de Investigación de IBM.
“Se cierran cada vez más estas órbitas alargadas, haciendo la barra cada vez más fuerte. Finalmente una alta fracción de las estrellas del disco interior se unen a la barra”, añade Elmegreen.
Las barras son tal vez los catalizadores más importantes para el cambio de una galaxia, dijo Sheth. Fuerzan a una gran cantidad de gas hacia el centro galáctico, alimentando la nueva formación estelar, formando abultamientos —esferas en los centros de las galaxias a menudo hechos sólo de estrellas — y alimentando agujeros negros masivos.
“Empujan al gas y las estrellas fuera de su circuito normal en órbita alrededor de las regiones centrales, tal vez incluso canalizando gas hacia el agujero negro supermasivo central”, dijo Nicholas Scoville de Caltech e investigador principal de COSMOS. “Sin este alimento, los agujeros negros quedarían hambrientos y las regiones centrales de las galaxias carentes de jóvenes estrellas”.
La Vía Láctea, posiblemente la galaxia barrada mejor conocida, es una masiva cuyas barras se formaron probablemente bastante al principio, como las barras en otras galaxias masivas, sugiere Sheth.
“Comprender cómo ocurrió esto en las galaxias más lejanas finalmente arrojará luz sobre cómo ocurrió aquí, en nuestro patio trasero”, añade.
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