La nave Cassini de la NASA que orbita el planeta Saturno está echando un nuevo vistazo a uno de las lunas heladas del planeta anillado y a sus columnas similares a géiseres.
La sonda está pasando a toda velocidad sobre Encelado, la luna de Saturno con los ojos de su cámara bien abiertos para fotografiar los chorros de vapor de agua congelado que se disparan desde las fisuras a lo largo del polo sur del satélite.
“Es súper emocionante, debido a que pasaremos apenas a 50 kilómetros de la superficie, y volaremos dentro de la columna del polo sur”, escribió la científico de la misión Cassini Amanda Hendrix del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, en un blog de la NASA que hacía la crónica del evento.
El sobrevuelo de hoy a 63 633 kph es que quinto paso de Cassini sobre Encelado, una luna helada de Saturno de aproximadamente 500 km de anchura que ha atormentado a los científicos con erupciones similares a géiseres de vapor de agua helada que se observaron por primera vez en 2005. La última visita de la nave a Encelado fue a principios de este año en marzo, cuando cruzó el borde de las columnas y no encontró signos de compuestos orgánicos similares a los que se ven en los cometas.
Pero durante la pasada de hoy, apunta Hendrix, Cassini usará sus cámaras para tomar imágenes detalladas y medidas de temperatura de los chorros activos de la luna. Las erupciones producen un halo de vapor de agua helada y gas que repone el anillo E de Saturno conforme Encelado orbita el planeta.
Se espera que Cassini estudie el origen de estos chorros – prominentes fracturas que los científicos han apodado “rayas de tigre” – en el rango del espectro ultravioleta, visible e infrarrojo. Los investigadores esperan que la sonda sea capaz de medir el tamaño de los granos de hielo de las columnas de Encelado y generar mapas de temperatura para ayudar a determinar si el agua líquida o el vapor de agua está presente cerca de la superficie de la luna.
Pero a pesar de la resolución de Cassini de aproximadamente 7 metros por pixel, la sonda probablemente no será capaz de resolver las chimeneas individuales que expulsan el vapor de agua helado, las cuales pueden ser de hasta 0,5 metros de diámetro, dijo un científico de la misión.
“No veremos tales aperturas ni siquiera con nuestras cámaras de mayor resolución”, escribe Carolyn Porco, líder del equipo de cámaras de Cassini en el Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado, en una entrada del blog del domingo. “Pero tal vez … sólo tal vez … podríamos ver otras pruebas de erupción, ya sea algo geológicamente inusual o bancos de nieve donde las partículas de hielo de los chorros caen al suelo”.
El sobrevuelo del lunes de Cassini sobre Encelado comenzará en serio aproximadamente a las 3:05 a.m. EDT (0805 GMT), cuando la nave use sus cámaras para tomar la primera visión a larga distancia de la columna de la luna del encuentro.
La sonda tiene planificado hacer su máxima aproximación a Encelado a aproximadamente las 6:31 p.m. EDT (2131 GMT), pasando a 50km de la luna, antes de continuar. Cassini ha orbitado a Saturno desde el 1 de julio de 2004 y está ahora a mitad de una extensión de dos años de su misión inicial de cuatro años.
“Sea lo que sea que veamos, definitivamente será un evento pionero y muy poco usual”, añade Porco.
Está previsto que Cassini comience a enviar a casa el material de sus imágenes y datos de sobrevuelo esta noche a aproximadamente las 11:31 p.m. EDT (0331 del 12 de agosto GMT) y tomar una vista parcial de Encelado el martes. La nave tiene dos pasadas más cerca de Encelado previstas para este año, el 9 de octubre y el 31 de octubre respectivamente, que podrían llevarla incluso más cerca de la helada luna de Saturno, según dijeron los directivos de la NASA.
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