Es bien conocido que los vientos en Venus son extremadamente rápidos y poderosos. Ahora, Venus Express de la ESA ha obtenido por primera vez una imagen tridimensional de los vientos venusianos para un hemisferio completo del planeta. El más poderoso investigador atmosférico jamás enviado a Venus, Venus Express, tiene una ventajosa órbita alrededor del planeta y un conjunto de instrumentos únicos. La nave tiene la habilidad de penetrar a través de las capas la gruesa atmósfera de Venus y obtener una auténtica imagen global.
Capas de nubes estudiadas y sus vientos. Imagen: R. Hueso (Universidad del País Vasco)
La nave ha monitoreado el planeta de forma continua desde que comenzara sus observaciones en 2.006 y los científicos ahora tienen los suficientes datos como para comenzar a construir una imagen completa de los fenómenos atmosféricos del planeta. El espectrómetro visual e infrarrojo VIRTIS ha estado estudiando la gruesa capa de nubes que rodea Venus y obteniendo datos de los vientos. El área estudiada comprende alturas entre los 45 y 70 kilómetros sobre la superficie y cubre el hemisferio sur al completo hasta el ecuador. Es sobre el hemisferio sur donde Venus Express alcanza su punto más alto en la órbita (66.000 kilómetros), permitiendo a los instrumentos obtener una visión global.
Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco en Bilbao, lideró la investigación de los mapas de los vientos en 3D con los datos procedentes de las observaciones del primer año de VIRTIS. “Nos centramos en las nubes y en sus movimientos. Siguiéndolas durante largos periodos nos da una idea precisa de la velocidad de los vientos que hacen que las nubes se muevan y de la variación en estos vientos”, añade.
El seguimiento de las nubes a diferentes alturas es posible sólo si el instrumento es capaz de observar a través de la cortina de nubes. “VIRTIS opera a diferentes longitudes de onda, cada una de las cuales penetra la capa de nubes hasta una altura diferente”, añade Ricardo Hueso, co-autor del estudio. “Hemos estudiado tres capas atmosféricas y seguido el movimiento de cientos de nubes en cada una de ellas. Esto no había sido hecho nunca antes en una escala espacial y temporal tan grande y en varias longitudes de onda”.
En total, el equipo ha seguido 625 nubes a alturas de 66 kilómetros, 662 a 61 kilómetros de altura y 932 a 45-47 kilómetros de altura, en las caras diurnas y nocturnas del planeta. Las capas individuales de nubes fueron observadas durante varios meses durante 1 ó 2 horas cada vez. “Hemos aprendido que entre el ecuador y la latitud 50-55º sur, la velocidad de los vientos varía enormemente, desde los 370 km/h a una altura de 66 kilómetros, hasta los 210 km/h a 45-47 kilómetros”, dijo Sánchez-Lavega.
Animación de la circulación de vientos. Imagen: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA/ Universidad del País Vasco (R.Hueso)
“A latitudes superiores a 65º la situación cambia dramáticamente, donde se impone la gran estructura en forma de vórtice y similar a un huracán. Todos los niveles de nubes están empujados por vientos de la misma velocidad de media, independientemente de su altura y sus velocidades caen hasta cero en el centro del vórtice”.
Sánchez-Lavega y sus colegas observaron que la velocidad de los vientos zonales (que fluyen paralelos a las líneas de latitud) dependen fuertemente de la hora local. La diferencia en el calor del Sol que alcanza Venus por las mañanas y por las tarde (el llamado efecto de marea solar) influye en la dinámica atmosférica en gran manera, haciendo que los vientos soplen más fuertes en las tardes.
De media, los vientos vuelven a sus velocidades originales cada cinco días, pero el mecanismo que produce esta periodicidad necesita más investigaciones. “VIRTIS está continuando sus observaciones y durante los próximos años esperamos comprender más precisamente como de estable o variable son los vientos venusianos en las capas de nubes altas y bajas”, concluye Giuseppe Piccioni, del Istituto Nazionale di Astrofisica en Roma, co-Principal investigador de VIRTIS.
Fuente | Sondas espaciales
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