El vulcanismo lunar duró más tiempo del esperado

Nuevas imágenes de la cara oculta de la Luna tomadas por la sonda japonesa Kaguya muestran que los volcanes lunares continuaron en erupción mucho más tiempo de lo que anteriormente se pensaba. La Luna está cubierta por grandes 'mares' de basalto y la mayoría pararon su formación hace 3.000 millones de años, unos 1.000 millones de años tras la formación de la Luna por la colisión entre la Tierra y un gran planetoide.

Terrazas en un cráter lunar. Imagen: JAXA

Sin embargo, muchos depósitos de mares en la cara lejana de la Luna muestran una edad mucho más joven de unos 2.500 millones de años de antiguedad, según los estudios publicados esta semana en la revista Science.

Estas edades más jóvenes indican que el vulcanismo en la Luna duró más tiempo de lo esperado y podría haber ocurrido en episodios posteriores, escriben los autores.

"Nuestros resultados llevan a una reconsideración de la evolución interna de la Luna, porque el vulcanismo en la cara lejana se consideraba que cesó al comienzo de la historia lunar", dice el líder del estudio Junichi Haruyama, científico planetario de la Agencia JAXA en Kanagaka, Honshu. Añade que los nuevos resultados aportan importantes restricciones para los modelos de la evolución interna de la Luna.

Como las muestras lunares son escasas y sólo han sido obtenidas de la cara cercana de la Luna, la mejor forma de datar los depósitos geológicos es contando el número de cráteres en las fotografías de la superficie. Mientras más antiguo es el depósito, más cráteres de impacto contiene.

Para el nuevo estudio, el equipo de Haruyama contó los cráteres en los mares de la cara lejana usando las imágenes tomadas por la sonda SELENE (Kaguya), lanzada en septiembre de 2.007. La cámara Terrain Camera puede obtener imágenes con una resolución de hasta 10 metros y más tarde usaron métodos estadísticos para calcular las nuevas edades.

Haruyama dice que los resultados fueron una sorpresa porque la mayoría de las investigaciones realizadas en la cara visible de la Luna han datado el último estallido de vulcanismo hace 3.000 millones de años.

“Por eso en este sentido fue sorprendente encontrar vulcanismo más reciente en la cara más lejana”, dice a Cosmos Online. Antes de este estudio, los datos de la cara oculta eran limitados, dice, ya que sólo se podían contar los cráteres de más de 100 metros de diámetro.

Los depósitos de los mares más jóvenes en la cara lejana estaban muy extendidos, con algunso de ellos en el polo sur y otros en la región central. Los investigadores dicen que todavía están por comprender las causas de las últimas erupciones. Haruyama y sus colegas además usaron las imágenes de Kaguya para buscar hielo en las regiones sombreadas permanentemente de los cráteres de la cara oculta, que se mostraría por la luz dispersa reflejada en las paredes de los cráteres.

Este estudio publicado la semana pasada en Science descarta cualquier hielo expuesto en la superficie, pero Haruyama dice que el hielo aun podría estar presente si es oscuro al estar mezclado con el suelo lunar.

Fuente | Sondas espaciales