Método de búsqueda de planetas por fin tiene éxito

Una herramienta propuesta hace mucho tiempo para la búsqueda de planetas ha capturado su primera presa – un planeta similar a Júpiter orbitando una de las estrellas más pequeñas conocidas.

La técnica, conocida como astrometría, se intentó por primera vez hace 50 años como método de búsqueda de planetas fuera de nuestro Sistema Solar, llamados exoplanetas. Esto implica medir los movimientos precisos de una estrella en el cielo conforme un planeta invisible tira de la misma adelante y atrás. Pero el método requiere unas medidas muy precisas a lo largo de grandes periodos de tiempo, y hasta ahora, no había logrado encontrar ningún exoplaneta.

Esta concepción artística muestra la estrella más pequeña conocida en albergar un planeta. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

Un equipo de dos astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, ha estado, durante los últimos 12 años, montando un instrumento de astrometría en un telescopio del Observatorio Palomar cerca de San Diego. Tras cuidadosas e intermitentes observaciones de 30 estrellas, el equipo ha identificado un nuevo exoplaneta alrededor de una de ellas – el primero en ser descubierto alrededor de una estrella usando astrometría.

"Este método es óptimo para buscar configuraciones de sistemas solares similares al nuestro que puedan albergar otras Tierras", dijo el astrónomo Steven Pravdo del JPL, autor principal de un estudio sobre los resultados que se publicará en Astrophysical Journal. "Encontramos un planeta similar a Júpiter aproximadamente en la misma posición relativa que nuestro Júpiter, sólo que alrededor de una estrella mucho menor. Es posible que esta estrella tenga también planetas rocosos interiores. Y dado que más de 7 de cada 10 estrellas son tan pequeñas como esta, esto podría indicar que los planetas son más comunes de lo que pensábamos".

El hallazgo confirma que la astrometría podría ser una poderosa técnica para buscar planetas tanto con telescopios espaciales como terrestres. Por ejemplo, una técnica similar se usaría en SIM Lite, una idea de la NASA para una misión espacial que está actualmente en evaluación.

El exoplaneta recientemente encontrado, conocido como VB 10b, está aproximadamente a 20 años luz de distancia en la constelación de Aquila. Es un gigante gaseoso, con una masa de seis veces la de Júpiter, y una órbita lo bastante lejana de su estrella como para ser etiquetado como un "Júpiter frío" similar al nuestro. En realidad, el propio calor interno del planeta le daría una temperatura similar a la de la Tierra.

La estrella del planeta, conocida como VB 10, es diminuta. Es lo que se conoce como una enana M y sólo tiene una doceava parte de la masa de nuestro Sol, apenas lo bastante grande para fusionar átomos en su núcleo y brillar con luz estelar. Durante años, VB 10 fue la estrella más pequeñas conocida – ahora tiene un nuevo título: la estrella más pequeña conocida en albergar un planeta. De hecho, aunque la estrella es más masiva que el planeta encontrado, los dos cuerpos tendrían una circunferencia similar.

Debido a que es tan pequeño, este sistema planetario sería una versión reducida del nuestro. Por ejemplo, VB 10b, aunque se considera un Júpiter frío, está situado aproximadamente a la distancia que está Mercurio del Sol. Cualquier planeta rocoso del tamaño de la Tierra podría estar en la vecindad situándose incluso más cerca.

"Algunos otros exoplanetas alrededor de estrellas enanas M mayores también son similares a nuestro propio Júpiter, haciendo de estas estrellas un terreno fértil para futuras búsquedas de Tierras", dijo Stuart Shaklan, coautor junto a Pravdo y científico del instrumento SIM Lite en el JPL. "Las astrometría está mejor adaptada para encontrar Júpiter fríos alrededor de todo tipo de estrellas, y por tanto encontrar más sistemas planetarios con una ordenación similar a la de nuestro hogar".

De dos a seis veces cada año, durante los últimos 12 años, Pravdo y Shaklan han enfocado su instrumento de Investigación Planetaria Estelar sobre el telescopio Hale de cinco metros en Palomar para buscar planetas. El instrumento, el cual tiene un dispositivo de carga acoplada de 16 megapíxel, o CCD, puede detectar cambios minúsculos en la posición de las estrellas. El planeta VB 10b, por ejemplo, provoca un temblor en su estrellas de una pequeña fracción de grado. Detectar este temblor es equivalente a medir el grosor de un cabello humano a una distancia de tres kilómetros.

Otras técnicas sobre el terreno de búsqueda de planetas de amplio uso incluyen la velocidad radial y el método del tránsito. Como la astrometría, la velocidad radial detecta el temblor de una estrella, pero mide el desplazamiento Doppler en la luz de la estrella causado por el movimiento adelante y atrás con respecto a nosotros. El método del tránsito busca atenuaciones en el brillo de una estrella cuando los planetas orbitales pasan frente a la estrella y bloquean la luz. La misión espacial Kepler de la NASA, que empezó a buscar planetas el 12 de mayo, usará el método del tránsito para buscar mundos similares a la Tierra en estrellas similares al Sol.

"Este es un descubrimiento apasionante debido a que demuestra que los planetas pueden encontrarse alrededor de estrellas de peso extremadamente ligero", dijo Wesley Traub, científico jefe del Programa de Exploración de Exoplanetas de la NASA en el JPL. "Esta es una pista de que a la naturaleza le gusta formar planetas, incluso alrededor de estrellas muy distintas al Sol".

Fuente | Ciencia Kanija