Luna de saturno muestra pruebas de amoniaco

Datos recopilados durante dos sobrevuelos de Encelado, la luna de Saturno, por parte de la nave Cassini de la NASA añaden más leña al fuego sobre la idea de que el mundo helado saturniano contenga agua líquida sub-superficial. Los datos recopilados por el Espectrómetro de Masas de Iones y Neutras de Cassini durante los sobrevuelos de Encelado en julio y octubre de 2008, se publican en el ejemplar del 23 de julio de la revista Nature.

"Cuando Cassini voló a través del penacho en erupción de Encelado el 8 de octubre del año pasado, nuestro espectrómetro fue capaz de captar muchos compuestos químicos complejos, incluyendo algunos orgánicos, en el vapor y partículas de hielo", dijo Hunter Waite, el Científico Jefe del Espectrómetro de Masas de Iones y Neutras de Cassini del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. "Uno de los compuestos químicos identificado definitivamente fue el amoniaco".

Encelado, la luna de Saturno, vista desde la sonda Cassini. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute

En la Tierra, la presencia de amoniaco indica potenciales suelos y encimeras relucientes. En el espacio, la presencia de amoniaco proporcionar una prueba sólida de al menos algo de agua líquida.

¿Cómo podría el amoniaco equivaler a agua líquida dentro de una luna cubierta de hielo en uno de los vecindarios más gélidos de nuestro Sistema Solar? Como saben muchos propietarios de viviendas interesados en mantener sus hogares impecables y limpios, el amoniaco se disuelve rápidamente en el agua. Pero mucha gente no sabe que el amoniaco actúa como anticongelante, manteniendo el agua líquida a temperaturas más bajas de lo que sería posible en otro caso. En presencia de amoniaco, el agua puede mantenerse líquida a temperaturas tan bajas como 176 grados Kelvin.

"Dado que se han medido temperaturas por encima de 180 Kelvin cerca de las fallas de Encelado de donde emanan los chorros, creemos que tenemos un excelente argumento para un interior con agua líquida", dijo Waite.

Cassini descubrió el vapor de agua y las partículas expulsadas de Encelado en 2005. Desde entonces, los científicos han estado intentando determinar si el penacho se origina a partir de una fuente líquida en el interior de la luna o se debe a otras causas.

"El amoniaco es una especie de santo grial para el vulcanismo helado", dijo William McKinnon, científico de la Universidad de Washington en Saint Louis, Missouri. "Esta es la primera vez que lo encontramos inequívocamente en un satélite helado de un planeta gigante. Está probablemente por todos lados en el sistema saturniano".

Cuánta agua contiene el interior helado de Encelado aún es tema de debate. Por el momento, Cassini ha hecho cinco sobrevuelos de Encelado, uno de los objetivos principales de la misión extendida de Cassini. Hay preparados dos sobrevuelos cercanos para noviembre de este año, y dos más para abril y mayo de 2010. Los datos recopilados durante estos sobrevuelos futuros pueden ayudar a finalizar el debate.

"¿Dónde hay agua líquida y compuestos orgánicos, hay vida?", pregunta Jonathan Lunine acientífico de Cassini de la Universidad de Arizona en Tucson. "Este es el caso para la Tierra, lo que se encontró en Encelado aumenta las posibilidades de la Luna de contener entornos potencialmente habitables"

Fuente | Ciencia Kanija