Datos de Cassini ayudan a redibujar la forma del Sistema Solar

Imágenes de la Cámara de Iones y Neutra a bordo de la nave Cassini de la NASA sugieren que la heliosfera, la región de influencia del Sol, puede no tener la forma similar a un cometa que se predecía en los modelos existentes. En un artículo publicado el 15 de octubre en la revista Science Express, los investigadores del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins presentaron una nueva visión de la heliosfera, y las fuerzas que le dan forma.

Esta imagen muestra una concepción artística de la burbuja alrededor de nuestro Sistema Solar moviéndose a través del medio interestelar, la materia que llena la región local de nuestra galaxia. Nuevas observaciones de la nave Cassini que orbita Saturno sugieren que la forma recuerda a algo similar a un balón de rugby moviéndose entre humo. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/JHUAPL

"Estas imágenes han revolucionado lo que pensábamos que sabíamos durante los últimos 50 años; el Sol viaja a través de la galaxia no como un cometa sino más como una gran burbuja redonda", dijo Stamatios Krimigis del Laboratorio de Física Aplicada en Laurel, Maryland, investigador principal del Instrumento de Imagen Magnetosférica de Cassini el cual lleva la Cámara de Iones y Neutra. "Es asombroso cómo una única nueva observación puede cambiar todo un concepto que la mayor parte de los científicos han tenido como cierto durante casi cincuenta años".

Cuando el viento solar fluye desde el Sol, excava una burbuja en el medio interestelar. Los modelos de la región límite entre la heliosfera y el medio interestelar han estado basados en la suposición de que el flujo relativo del medio interestelar y su colisión con el viento solar dominan la interacción. Esto crearía un una "nariz" perfilada en la dirección del movimiento del Sistema Solar y una "cola" alargada en la dirección opuesta.

Las imágenes de la Cámara de Iones y Neutra sugieren que la interacción del viento solar con el medio interestelar está más significativamente controlada por la presión de partículas y la densidad de energía del campo magnético.

"El mapa que hemos creado a partir de estas imágenes sugiere que la presión de una población caliente de partículas cargadas y la interacción con el campor magnético del medio interestelar influye con fuerza en la forma de la heliosfera", dice Don Mitchell, co-investigador del Instrumento de Imagen Magnetosférica/Cámara de Iones y Neutra en el Laboratorio de Física Aplicada.

Desde su entrada en órbita alrededor de Saturno en julio de 2004, la Cámara de Iones y Neutra ha estado cartografiando los átomos energéticos neutros cerca del planeta, así como su dispersión por todo el cielo. Los átomos energéticos neutros se producen mediante protones energéticos, los cuales son los responsables de la presión hacia fuera de la heliosfera más allá de la interfaz donde el viento solar colisiona con el medio interestelar, y el cual interactúa con el campo magnético del mismo.

"Las imágenes de los átomos neutros energéticos han demostrado su poder para revelar la distribución de iones energéticos, primero en la propia magnetosfera terrestre, luego en la gigante magnetosfera de Saturno y ahora a través de vastas estructuras en el espacio exterior hasta el propio borde de la interacción de nuestro Sol con el medio interestelar", dice Edmond C. Roelof, co-investigador del Instrumento de Imagen Magnetosférica en el Laboratorio de Física Aplicada.

Los resultados de Cassini complementan y extienden los hallazgos del Explorador del Límite Interestelar de la NASA, o IBEX. Los datos de IBEX y Cassini han posibilitado a los científicos la construcción del primer mapa exhaustivo del cielo de nuestro Sistema Solar y su posición en la galaxia de la Vía Láctea.

Fuente | Ciencia Kanija