¿Cuántas estrellas hay en la Vía Láctea?

Cuando por la noche miramos al cielo, tenemos la impresión de que observamos un montón de estrellas. A simple vista podemos ver unas 2500 estrellas en cualquier punto de la Tierra y el total de estrellas visibles puede oscilar entre 5800 a 8000, pero esto es tan solo una diminuta fracción de las estrellas existentes en la Vía Láctea. Los astrónomos estiman que debe haber del orden de 200 a 400 mil millones de ellas, sólo en la Vía Láctea. Entonces, ¿porqué solo vemos tan pocas estrellas?

Nuestro Sistema Solar se encuentra en el disco de la Vía Láctea a unos 30.000 años luz del centro de la misma, la cual es una galaxia espiral barrada de unos 100.000 años luz de diámetro, esto quiere decir que existe mucha distancia y una gran cantidad de estrellas entre nosotros y el otro extremo de la galaxia. Cuando observamos todas estas estrellas, incluso las más cercanas que son relativamente brillantes pueden quedar eclipsadas por las más brillantes existentes detrás de ellas. Si pretendes tratar de contarlas, échale un vistazo a éste mosaico realizado por la NASA.

Las estrellas más lejanas que se pueden observar a simple vista, salvo un par de excepciones, se encuentran a 1.000 años luz de distancia. Existen bastantes estrellas brillantes en la Vía Láctea, pero las nubes de polvo y gas, especialmente el que se encuentra en el centro galáctico, bloquean el paso de la luz visible. Por lo tanto, tan solo podemos ver realmente las que se encuentran en nuestras cercanías, y las existentes en el otro lado de nuestra galaxia se encuentran ocultas a nuestra vista. Las cámaras infrarrojas, sensibles al calor, como las del COBE pueden ver a través del gas y del polvo porque la luz infrarroja puede pasar a través de él. Se adjunta una imagen de la Vía Láctea tomado con luz infrarroja por el COBE.

Entonces, ¿Cómo podremos saber cuántas estrellas existen en la Vía Láctea? Bien, realmente no podemos contarlas, entre otras cosas porque muchas de ellas no podemos verlas. El número de estrellas se puede calcular observando la órbita de las estrellas en el disco de la Vía Láctea, obteniendo la velocidad orbital de la misma y calculando posteriormente su masa. Tras determinar ésta (y tras sustraer el halo de materia oscura que constituye el 90% de su influencia, los astrónomos realizan una estimación de las masas y tipos de estrellas existentes en nuestra galaxia con el fin de obtener una masa promedio y así estimar que existen de 200 a 400 miles de millones de estrellas. Si se desea obtener una explicación más detallada de todo éste proceso véase Cómo actúa la Vía Láctea?

Todos aquellos estudiantes de la Exploración y Desarrollo del Espacio (SEDS) que deseen una información pormenorizada acerca de la Vía Láctea vean: http://seds.org/messier/more/mw

Fuente | Latinquasar.com