La nave Kepler buscadora de planetas ha enviado a casa sus primeras imágenes de una zona del cielo donde la NASA espera encontrar planetas similares a la Tierra orbitando estrellas alienígenas lejanas.
Se estima que unas 14 millones de estrellas rondan dentro de las primeras imágenes de Kepler, las cuales publicó el jueves la NASA. Las imágenes revelan una gran cantidad de estrellas entre las constelaciones de Cygnus y Lyra que llenan una extensa área de nuestro Vía Láctea la cual, cuando se observa desde la Tierra, tiene aproximadamente el tamaño de una mano elevada contra el cielo nocturno con el brazo estirado.
“Es emocionante ver este tesoro de estrellas”, dice William Borucki, investigador principal del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. “Esperamos encontrar cientos de planetas orbitando estas estrellas, y por primera vez, podemos buscar planetas del tamaño de la Tierra en zonas habitables alrededor de estrellas como el Sol”.
La conocida como “zona habitable” alrededor de una estrella es un cinturón en el que el agua líquida podría existir en la superficie en lagos, ríos u océanos. Demasiado cerca a su estrella padre y el planeta estaría demasiado caliente, mientras que una órbita demasiado lejana dejaría sólo un mundo congelado, dicen los científicos de la NASA.
Las primeras imágenes de Kepler, publicadas por la NASA, incluyen imágenes de todo la zona objetivo, así como fotografías cercanas que amplían sólo una fracción de todo el campo estelar. Una visión incluye un cúmulo de estrellas a unos 13 000 años luz de la Tierra conocido como NGC 6791, mientras que otra imagen incluye una estrella conocida como Tres-2, la cual ya se sabe que alberga un planeta masivo similar a Júpiter cercano a ella.
“La primera visión del cielo de Kepler es impresionante”, dijo Lia LaPiana, ejecutiva del programa Kepler de la NASA en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington, D.C. “Ser capaces de ver millones de estrellas en una única instantánea es simplemente sobrecogedor”.
NASA lanzó la nave Kepler de 600 millones de dólares el mes pasado para navegar entre esos millones de objetivos buscando 100 000 estrellas candidatas preseleccionadas que pueden tener planetas del tamaño de la Tierra a su alrededor. Esas estrellas objetivo están entre 600 y 3000 años luz de la Tierra. La nave fue construida por Ball Aerospace en Boulder, Colorado, y se prevé que dure al menos 3 años y medio.
En el corazón de Kepler hay una cámara de 95 megapíxel, la mayor jamás lanzada al espacio, la cual usará la nave para buscar planetas similares a la Tierra. Los astrónomos han descubierto más de 300 planetas extrasolares hasta la fecha, pero la mayor parte de ellos son gigantes gaseosos masivos del tamaño de Júpiter o mayor.
La nave Kepler se espera que identifique nuevos planetas extrasolares observando sin parpadear al campo de estrellas objetivo. Su sensible cámara registrará la reveladora caída en la luz creada cuando un planeta pasa por delante de su estrella madre cuando se observa desde la Tierra. Aunque los investigadores esperan descubrir un amplio rango de planetas con Kepler, son los mundos rocosos del tamaño de la Tierra los que están más ansiosos de ver.
“Todo en Kepler ha sido optimizado para encontrar planetas del tamaño de la Tierra”, dijo James Fanson, director del proyecto Kepler en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Nuestras imágenes son guías que nos permitirán, en pocos años, señalar una estrella y decir que un mundo como nuestro está allí fuera”.
La semana pasada, la nave se despojó de sus tapas protectoras para las delicadas ópticas del telescopios y fotómetro preparándose para su búsqueda de planetas. Los directores de la misión y científicos planean pasar las próximas semanas calibrando el fotómetro de Kepler y el alineamiento antes de empezar en serio la búsqueda de planetas similares a la Tierra.
“Hemos pasado años diseñando esta misión, por lo que ser capaces de ver realmente a través de sus ojos es tremendamente excitante”, dijo Eric Bachtell, líder de ingenieros de sistema de Kepler en Ball Aerospace.
Fuente | Ciencia kanija
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