Los científicos son ahora capaces de explicar mejor por qué el casquete polar sur residual de Marte está fuera de su lugar, gracias a datos de la nave Mars Express de la ESA – el sistema climático marciano es el culpable. Y también el mayor cráter de impacto en Marte – incluso aunque no está de ninguna manera cerca del polo sur.
Mosaico de imágenes tomadas por el Espectrógrafo de Cartografía Mineralógico Infrarrojo y Visible de Mars Express, OMEGA. Muestra la capa polar sur residual al final del invierno del norte en el Planeta Rojo. La capa parece claramente asimétrica, con su centro desplazado 3° del polo geográfico. Crédito: ESA/ Image Courtesy of F. Altieri (IFSI-INAF) and the OMEGA team Click para agrandar
Al igual que en la tierra, Marte tiene casquetes polares helados, pero al contrario que en la Tierra, estos casquetes están hecho de hielo de dióxido de carbono así como de hielo de agua. Durante el verano del hemisferio sur, gran parte de esta capa polar se sublima, un proceso en el cual el hielo se convierte directamente en gas, dejando tras de sí lo que se conoce como casquete polar residual. El problema es que aunque el casquete polar invernal es simétrico sobre el polo sur, la capa residual está desplazada unos tres o cuatro grados.
Este desplazamiento, que ha desconcertado a los científicos planetarios durante años, se resolvió por parte de los científicos en 2005 pero ahora, gracias a la Mars Express de la ESA, hay disponible nueva información para explicar el desplazamiento.
Marco Giuranna del Instituto de Física Espacial Interplanetaria CNR (IFSI) en Roma, Italia, y sus colegas han usado el Espectrómetro Planetario Fourier (PFS) a bordo de la Mars Express para medir la temperatura de la atmósfera marciana desde una altura de 50 km sobre la región polar sur.
El equipo usó los perfiles para cartografiar la forma en que cambia la temperatura atmosférica y otras características a lo largo de más de medio año marciano. Monitorizaron la forma en la que se acumula el dióxido de carbono en el casquete polar sur conforme el otoño marciano da paso al invierno. “No es un proceso directo. Encontramos que dos sistemas climáticos regionales se desarrollaron desde la mitad del otoño y a lo largo del invierno”, dice Giuranna.
Estos sistemas climáticos están derivados a partir de los fuertes vientos del este que caracterizan la circulación atmosférica marciana a latitudes medias. Soplan directamente en la Cuenca Hellas, la mayor estructura de impacto de Marte con un diámetro de 2300 km y una profundidad de 7 km. La profundidad del cráter y la gran inclinación de los muros desvían los vientos para crear lo que se conocen en la Tierra como ondas de Rossby.
Estas ondas desvían los vientos de grandes altitudes de Marte y fuerzan al sistema climático hacia el polo sur. En el hemisferio occidental de Marte, esto crea un potente sistema de bajas presiones cerca del polo sur, y un sistema de lata presión en el hemisferio oriental, de nuevo cerca del polo sur.
Giuranna encontró que la temperatura de los sistemas de baja presión está a menudo por debajo del punto de condensación del dióxido de carbono, por lo que el gas se condensa y cae del cielo en forma de nieve y se acumula en el terreno como escarcha. En el sistema de alta presión, las condiciones nunca son las adecuadas para la nueve, por lo que sólo tiene lugar la escarcha en el terreno. De esta forma, el casquete polar está formado por dos mecanismos distintos.
Las áreas que tienen una extensa cobertura de nieve no se subliman en verano debido a que reflejan más luz solar de vuelta al espacio que la escarcha superficial. Los granos de escarcha tienden a ser mayores que los granos de nieve y tienen superficies más rugosas. La textura irregular atrapa más luz solar, llevando a la sublimación.
Por lo que el área occidental del casquete polar sur, formado a partir de nieve y escarcha, no sólo tiene una mayor cantidad de dióxido de carbono depositado sino que también se sublima más lentamente durante el verano, mientras que el área occidental, construida a partir de escarcha, desaparece por completo. Esto explica por qué la capa residual no está situada simétricamente alrededor del polo sur.
“Ésta ha sido una curiosidad marciana durante muchos años”, dice Giuranna. Gracias a Mars Express, los científicos planetarios ahora comprendemos una nueva faceta de esta asombroso mundo alienígena.
Fuente | Ciencia kanija
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