Las poderosas tormentas eléctricas de Saturno hacen estragos con rayos 10.000 veces más potentes que los que se producen en la Tierra, la sonda Cassini continúa sus cinco meses rastreando estos dramáticos acontecimientos.
Los científicos de la misión de seguimiento de la Cassini-Huygens rastrearon un resplandor: los rayos de generación de una tormenta, la tormenta eléctrica más larga observada continuamente por la Cassini.
Las tormentas eléctricas de Saturno se asemejan a las tormentas terrestres, pero a una escala mucho mayor. Las tormentas en Saturno pueden tener un diámetro de varios miles de kilómetros, y las señales de radio producidas por los rayos son miles de veces más potentes que las producidas por las tormentas terrestres.
La sonda Cassini detectó una singular tempestad después de casi dos años en los que Saturno no parecen producir grandes tormentas eléctricas de este tipo.
Imágenes de color de la tormenta están disponibles en:
Imagen parecida a lo que vería el ojo humano. La tormenta se destaca con mayor claridad en el borde, donde el color aumenta en perpendicular.
"Las ondas de choque de radio y electrostáticas han disminuido en intensidad durante cinco meses", dijo Georg Fischer, un asociado del equipos científico de Onds de Radio y Plasma de la Universidad de Iowa, Iowa City. "Vimos tormentas similares en 2004 y 2006 que cada duró casi un mes, pero esta tormenta es la de más larga duración en promedio. Y al parecer después de casi dos años durante los cuales no se detectó ninguna actividad de tormentas eléctricas en Saturno."
La nueva tormenta se encuentra en el hemisferio sur. En una región apodada "Storm Alley" (Camino de Tormentas) por los científicos de la misión, desde que, anteriormente, fueron observadas tormentas por Cassini. "Con el fin de ver la tormenta, las imágenes de las cámaras tienen que estar buscando en el lugar correcto en el momento oportuno, y cada vez que nuestras cámaras ven la tormenta, los estallidos de radio están allí", dijo Ulyana Dyudina, una asociada del equipo de imágenes de Cassini en el California Institute of Technology en Pasadena, California.
Cada 10 horas y 40 minutos, la duración aproximada de un día de Saturno, el detector de ondas de radio y plasma capta la tormenta. Cada pocos segundos, la tormenta emite un pulso de radio que dura alrededor de una décima de segundo, que es típica de los relámpagos y otras descargas eléctricas. Estas ondas de radio se detectan incluso cuando la tormenta está sobre el horizonte como se ve desde Cassini, a consecuencia de la flexión de las ondas de radio por la atmósfera del planeta.
Astrónomos aficionados han mantenido un seguimiento de la tormenta durante sus cinco meses de vida. "Desde la cámara de Cassini no puede rastrear la tormenta cada día, los aficionados de datos son muy valiosos", dijo Fischer. "Estoy en continuo contacto con los astrónomos de todo el mundo."
La larga vida de las tormentas permite proporcionar información sobre los procesos que alimentan la intensa actividad de relámpagos de Saturno. Los científicos de la Cassini seguirán vigilando Storm Alley durante el cambio de estaciones, en lo que es el inicio del otoño en el hemisferio sur.
- Noticia Original: NASA
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